流魂街西区某处——



就在其中一名旅祸女孩和兕丹坊正开始交谈的同时，『皮卡罗』正个别展开全然不同的行动。



「喂喂喂！你该不会是柴田吧？」



由形似江户时代的木造房屋排列而成的街道中，一名穿着衣料稀薄的和服的男孩耳边传来了这声呼唤。



忽然听到自己的名字，男孩——柴田勇一原以为是流魂街的朋友叫他，回过头却吓得浑身僵硬。



对方年纪和他相仿，但给人的感觉并非流魂街的居民，亦非死神或贵族……真要说的话，呼唤他的这名男孩，气息更像是死神的敌人——『虚』。



「咦？那、那个……我是，不过……」



一身白色衣装的男孩看到柴田点头，脸上开心地扬起笑容——随后，仰头对着天空大叫：



「喂！附近的人赶快来呀！我找到柴田了！就是之前变成鹦鹉的那个柴田喔！」



忽然间，几名和面前男孩有着同样气息的其他男孩女孩同时跑了出来；还有好几只戴着白色面具的小动物和不认识的生物同时包围着勇一。



「……！」



勇一看到小动物头上戴着的白色骷髅面具，整个人吓傻了。这个面具给人的感觉几乎就跟之前杀死她母亲的男人变成虚——休里卡——时，散发出来的气息一模一样。



然而，除了面具之外和气息之外，这群男孩女孩的外貌却丝毫没有和之前追杀他的巨大怪物的影子。不认识破面的勇一猜不透他们的身分，脑中一片疑惑的同时心里亦怀抱着强烈的不安。



但这群白色衣装的孩子却丝毫不顾忌他内心的感受，径自开始嚷嚷了起来：



「柴田是我们之中从人界跑回来的那个人说他看到的那个柴田吗？」



「对对对！」「啊！好厉害！真的跟柴田的气息一样耶！」



「真的是柴田吗？」「好巧啊！」「好……高兴……啊。」



「大家一直在说，要是柴田哪天变成虚的话，就要帮他一起杀掉休里卡呢！」



「不过死神已经先帮他杀掉休里卡了呀！」



「锁以……拆田……才没办罚……变成虚……」



「人家才想说好不容易可以交到新朋友了呢！」



「亏我们还一直在等呢！」



听到这群孩子们对话中的内容，勇一脑子里更是一片混乱。他无法在『帮忙』跟『朋友』这等词汇之中找到和『变成虚』之间的关连性。



「那、那个……」



他不知道该怎么办，因而想起至少先问一下对方的名字——然而，这群一身白色衣装的孩子们却先一步转过头望向他，同时对他露出笑容嚷嚷：



「你很有名喔！大家都听说过有一个小孩在跟休里卡在玩追追游戏！」



「喂喂喂！现在还不算晚！你也变成虚，跟我们作朋友吧！」



「一起玩好吗？」「一起玩吧！」「一漆……玩……」



勇一背上忽然窜起一股寒意……『变成虚』，尽管这句话令人生畏，不过最让他害怕的还是那些孩子们带着纯真的笑容谈论着他那般象征孤独和恐惧的过去。这让他感觉到他永远无法和这群孩子们打成一片的深邃鸿沟。



曾经变成鹦鹉被追杀的那段记忆在他的脑中复苏，让他忍不住默默想起了一个熟悉的名字……



——茶渡叔叔……！



少年为了驱走内心的恐惧而呼唤着当时他最倚赖的男子。然而，此时回应这般呼唤而现身的，并非曾经那名身材魁梧的男子。



——一道黑影如风一般涌来，毫不犹豫地抓起勇一的衣领，随即如炮弹般离开现场。



「呜哇！」



在他口中发出唉声的同时，他人已经被抱到邻近住宅的屋顶上。



双脚轻轻落在茅草铺设的屋顶上之后，勇一忍不住抬头往身边看去。



——那是一名剃了光头，一脸肃杀之气的死神。



「能像今天这样能当上先锋，真是太幸运了。」



斑目一角，他是十一番队第三席，在尸魂界里是个相当出名的好战死神。



警报声响起时，他刚好在流魂街西区巡逻，随后接到传令神机的命令通知：『席官级的死神即刻前往调查旅祸的势力、目的，并且将之击退！』



「……听说旅祸是一群破面，结果来了只看到一群小鬼是怎样？看来今天不是幸运，是走霉运了。」



一角将尚未始解的斩魄刀扛在肩上，以不屑的眼神瞄着底下的一群男孩女孩。



他拥有作为一名战士而有别于他人的独特矜持；只要是『敌人』，不论是女人或小孩他都不会看轻。但相对的，如果对手没有敌意，他拼斗的理由就会大幅衰减。



即便如此，只要眼前的这群小鬼具有『破面』的身分，作为『死神』的他就必须消灭对方……然而，他从没有看过如此奇怪的破面，因而皱起眉头，对着这群小鬼头开口询问：



「……我看你们也没有要攻击流魂街的样子：你们到底是来干什么的？」



这些看似一群孩子的破面在面对身为死神的一角时，丝毫没有摆出攻击态势，让一角忍不住咋舌。



「还好你们遇上我这个温柔男子：就算不杀掉你们，把你们赶回去应该也可以立功——小鬼们，如果你们只是来玩的，那就快点滚回虚圈去吧。」



「喂喂，怎么说也不能让他们就这么回去吧？我们的任务除了要击退他们之外，还包含了要调查他们跑来尸魂界的目的呀。」



应声的是出现在一角身后的另一名死神——十一爵队第五席，绫濑川弓亲。



「说是这么说啦……不过不管要打还是要怎么，只看到这种对手的话，队长搞不好会因为失望过头而大发脾气呀。」



「看起来是小孩子也不一定弱呀？像我们家的副队长还有日番谷队长不就都超强的吗？再说，破面之中有小孩子的外型本身就已经不是正常状况了吧？」



据说在虚破面化之后外观呈现人类外型的都是上级大虚。然而，下级大虚的形成都已经是好几万只虚彼此啃食融合出来的结果了，就算小孩子的灵虚化之后也不会变成幼生形的虚；虽然有涅尔这个因为力量被夺而变成小孩的例外，但一角和弓亲根本就不知道涅尔的存在……



——换句话说，当一群拥有小孩外型的破面出现在他们面前时，就已经是非常异样的情况了。



对于弓亲吐出的这般疑念，一角耸耸肩说：



「欸，我是没因为对方是一群小鬼就轻敌啦。」



「不过，在我们两个在讨论这些事情的时候，这群破面小孩竟都没有出手攻击我们，这下真的让人完全摸不透他们到底是跑来干嘛的了……」



弓亲也耸耸肩答了腔，同时将目光移到底下那群拥有小孩外型的破面身上，默默地观察他们。



这群外型像小孩子一样的破面口中喃喃吐出了『是死神耶！』『是死神呢！』『好厉害喔！』等等嘟哝声，全都带着闪亮亮的纯真眼神望向一角和弓亲所在的屋顶。



这里一共有七只破面，但根据观测所发出的消息，之前包围瀞灵廷的破面应该有百来只才对。



虽说对方没有聚集起来，但他们终究还是破面；虽然这些破面外型看来像一群孩子，但每个人都拥有大幅超越下级大虚的实力，护廷十三队的一般队士应该完全不是对手……



一角和弓亲不认识勇一，因此想不通『为什么这个地方会一口气聚集七只破面』。但就算抽去这样的疑问，在完全不知道这群破面究竟怀着什么样的目的闯入尸魂界的情况下，一角和弓亲面对这群破面已经觉得非常不自在。



——不过，十一番队的人不会因为这般异样的情况就觉得害怕。



但另一方面，这群拥有小孩外型的破面在面对实力排在十一番队前几名的死神，却丝毫不畏他们强大的灵压而不识相地开口询问：



「大哥哥！大哥哥！你们是死神对吧？」



「嗯，那又怎样？」



听到一角回话，其中一名破面伸手指向由杀气石砌成的瀞灵廷外侧围墙，面带笑容地说：



「我们想进去里面，你们可以帮我们带路吗？」



「我们怎么可能帮你们带路！你在要我们吗！」



面对这般直率的要求，一角忍不住大骂了一声。



这声怒骂让躲在弓亲背后的勇一忍不住颤抖了一下，而屋子下方的那群孩们之中，除了动物型的破面毫无反应之外，有个男孩嗤嗤地笑着着说：「被骂了。」吓哭的小女孩说：「人家明明没做什么坏事却被骂了～～」还有人大喊了一声：「是秃头魔人——」随后拔腿逃命……每个人都表现出不同的反应。



「喂……你们刚刚是不是有人叫了一声秃头啊……？」



相较于一角脸上爆出青筋，一股火气猛然上升，一旁的弓亲则冷冷地对着嗤嗤笑着的男孩说：



「不好意思，虚跟破面是不能进去那道墙里面的。如果你们说什么都要进去的话，我们就非得处罚你们一下不可了。」



他眯细了眼睛，在冰冷的语气之中释放出火烫的灵压。



对此，破面男孩收起了笑容，嘟起嘴抱怨着：



「咦～～那很不公平耶！」



「不公平？什么东西不公平？」弓亲说。



「那个姐姐是破面，可是人也在围墙里面不是吗！」



「……啥？」「姐姐？」



一角跟弓亲维持着对男孩的警戒，彼此对望了一眼。



杀气石会释放出一种特殊能量波，阻断灵子类的一切现象通过。而瀞灵廷上空则有一层由杀气石断面释放出来的能量波圆顶，名为『遮魂膜』的结界。就正常情况而言，瀞灵廷内绝不可能有任何一名旅祸在不被发觉的情况下偷偷潜入『遮魂膜』内；除了从瀞灵廷四道门直接走进去之外，剩下就是利用强大的冲击力量打破天空中的结界，或者是大虚使用反膜包裹自己，硬性穿过杀气石张开的结界之中……



不过无论是哪一种方法，闯入者都不可能逃过观测所的眼睛。而一角和弓亲知道这点，因此认为那个破面男孩说的根本是笑话，然而—



「不然那条『丝线』怎么会连到那片围墙里面去？」



「……丝线？」



好不容易冷静下来的一角皱起了眉头，而这一刻——



他的身后忽然传来一阵浑重的空气震荡，同时轰然的巨响响彻了整个尸魂界。



「——！」



一角跟弓亲慌忙回头，看到远处——瀞灵廷中央窜起了黑烟。



爆炸声传来似乎需要几秒钟时间，此时火光已经完全消失，只剩下黑烟冉冉飘荡在天空当中。



「喂喂，那是……哪里发生爆炸呀？」



一角看了看爆炸现场，再回头看看底下那群破面小孩，随后对着弓亲开口询问。



弓亲在这阵爆炸之中察觉到那群破面所说的话并非玩笑，带着严肃的语气回了话：



「……应该是技术开发局那一带吧。」



于是，两名死神内心浮出了一个疑问……



——难道真如这些破面小孩所说的，瀞灵廷有人入侵了吗？



「喂，小鬼们，你们说的『姐姐』是什么来……」



就在一角回头询问的同时，底下那群破面小孩已经消失无踪，身边只剩下一脸困惑的勇一抬头凝视着一角。



「……」



「被他们跑掉了……」



听到弓亲淡淡地陈述眼前的状况，一角忍不住抽着脸上的肌肉咋舌一声：



「……今天真的是走霉运了。」



≒



三分钟前，技术开发局——



局员之中没有一个人在事前发现『那东西』；也许就连局长涅茧利出面做精密检查也不会发现。



但现在涅茧利因为官司不在局里，对于这群完全不知道『那东西』存在的局员们来说，根本没有仔细检查空间中灵压变化的必要。



飘荡在尸魂界空气中的『那东西』——『反膜』细丝比起蚕丝更细，以肉眼无法辨识，在技术开发局所有局员没有察觉的情况下缓缓伸进了局里……



然而，在局员对着无数并排的演算器慌忙进行作业的这个空间之中，反膜丝忽然一度静止，然后：



「拜托！这些破面到底是怎么回事！不仅没带着一群小喽罗在身边，每只破面的行动还很零散，完全没有系统可言！」



鹎州焦躁的叫声中，阿近看着外界传来的影像冷静地说：



「这些破面就跟外表一样，感觉上就是一群小鬼呀。」



「哇～～也有长得很可爱的小女孩耶！不知道能不能活捉回来……」



仁子戴着眼镜中的光亮眼神吐出不合宜的喃喃自语，手指同时高速在键盘上移动，流畅地处理各式外界回传的资料。



其他局员也一边用手眼分析着演算机上显示出来的资讯，一边滔滔不绝地开口：



「说起破面女孩，之前出现在空座町的那个奇怪的女性破面后来怎么了？这群破面跟她一样是从空座町来的，两者之间是不是有什么关系呀？」



「是车谷那家伙死不放弃、一直要和我们报告的女性破面吧？那件事还没有解决呢。就在局长兴致勃勃地准备派音梦去调查的时候，局长就被四十六室审判的传票抓走了。」



在局员们七嘴八舌的同时，阿近出声叮咛了他们一下：



「闲聊就到这里为止吧。发生这种事的话，官司应该也会终止吧。大家最好在局长回来之前死命搜集资……——！」



就在这时候，阿近的背上忽然窜起一股寒意，将他的话打断——同样发出战栗的不只阿近；短短几秒钟之间，感应能力由高到低的局员依序全都僵住了……



他们发现这间观测室的一角忽然涌出了一股不祥的骇人灵压。



随后，局里灵压感应能力最低的局员看着画面大叫了一声：



「——！这怎么可能！……仪器显示瀞灵廷内出现强大的虚！啊……是破面！位置是……」



在他的惊叫声中，在场的所有局员都吓得无法动弹——在那名灵压感应能力低的局员看到画面的那一刻，其他人也同时察觉到了四周弥漫的气息。



「地……地点是……这、这间观测室内……」



然而，此时屋内里侧的一张办公桌上仍发出了『喀喀喀喀……』的流畅键盘敲击声。



键盘的敲击声并非来自在场的局员。事实上，那根本就是局长的座位。开发局内没有一个不要命的局员胆敢使用局长的演算器作业——当然，此时那个座位上释放出来的灵压也并非局长本人。



包含阿近在内的几名局员缓缓转头往局长的位子望去……



喀——一名男子不知何时已经敲完了键盘，坐在局长的位子，嘴角上扬起浅浅的笑容开了口：



「喔……杀了我的那个家伙是这里的局长呀。」



那名戴着眼镜般假面的破面男子看着演算器画面秀出的资料，发出冷俊犀利的声音对着阿近等人说：



「我真是同情你们呀。你们在这么乱来的家伙底下做事，应该没办法好好发挥吧？」



这名男子的声音对局员来说相当陌生，但局员对于他的容貌却有确实的印象。



「喂、喂，这家伙……」



「是被泡在防腐液里面放在仓库的标本吧……？」



——标本。破面男子在听到这个词汇的瞬间眯细了眼睛，留下嘴角微微上扬地唐突大叫：



「标本……哈！标本都出来了！虽说我确实一度败给他，但这可是超乎想像的屈辱呀！尽管只是尸体，不过没想到我的肉身居然成为被观察的的对象了！」



——糟糕……



阿近看着对方显露出不稳定的亢奋情绪心想，如果这家伙跟仓库里的标本是同一个人……或至少是持有同等能力的『家伙』，那么……



——这家伙应该是……其中一名十刃吧？



『萨耶尔阿波罗·葛兰兹。』



就在阿近等人想起他们在整理标本时曾经看过这样的标签，对方也缓缓从椅子上起身。



「那就让我快点看看那个『标本』吧。毕竟能观察自己的尸体的机会可不是那么多呢……欸，我都不太记得自己在现世死亡的时候了。」



这名破面男子侵入了瀞灵廷不说，此时仍表现出一副泰然自若的模样。尽管其他局员在对方骇人的灵压压迫之下，连叫都叫不出来，但阿近却得以挣脱致使全身僵硬的恐惧，对着眼前的破面男子说：



「……你说得好像自己还多少记得一点一样。」



下级大虚是融合了数万以致于数百万只虚的存在，而上级大虚更是下级大虚与中级大虚彼此相互啃时融合而成的结果，不可能留有融合前单一个体生前的记忆……阿近针对这点提出了质疑。



「……面对这种状况你还在意这种事呀？原来如此，你也是一个彻头彻尾的研究人员呀。不过我没有告诉你答案的义务——老实说，我对你们这等程度的家伙一点兴趣也没有。无论是以死神的身分来说，或是以科学家的身分来说都是。」



「你闯入了别人的研究所，还敢这么大言不惭。」



「闲话就说到这里，至于你想知道什么，就凭自己的能力去追吧。」



吐出一番傲慢的话后，这名与仓库里的标本如出一辙的破面男子，将手伸向腰上的破面型斩魄刀。



「不过你们得活到那时候就是了。」



几秒钟后，技术开发局内的一角发生了爆炸，爆炸声取代了警报声，通知尸魂界的死神们旅祸已经侵入了瀞灵廷。



一如技术开发局研究员们的不察，在这一刻亦没有人察觉到旅祸已然侵入了瀞灵廷的结界之中。



——唯有一个人例外。



在不知道该不该算是处在『瀞灵廷』内的地方，有人察觉到了『反膜丝』的存在。



这人待好几重结果相隔的瀞灵廷地下深处，近乎于『无』的空间。这个封印了尸魂界仅仅数名极恶之人的牢狱之中，犯人不仅没有安宁的死亡权力，就连绝望也不容存在。



这人被关在这里，想当然尔——他也是其中一名十恶不赦的一级罪犯。



≒



黑暗中——



「…………」



这名『一级罪犯』没有说话，只是微微睁开眼睛。



然而，仅只是这般些微的动作，犯人的耳边便传来一声刺耳的女子声音：



「嘻哈！嘻哈哈哈哈！好久好久！你好久没有睁开眼睛了呢！几年了呀？两百五十年？五百年？搞不好已经两万年了呢！还是你三秒钟前有睁开过？嘻哈！嘻哈哈哈！嘻哈哈哈哈哈咿哈哈哈嘿啊哈哈哈！」



听到这串无谓的词汇排列而成的句子，这名罪犯在睁开眼睛之后也开了口：



「……是在蓝染惣右介被关进这里之后。」



接着，他的声音仿佛触发了开关，黑暗中缓缓亮了起来。



光芒之中只看得见黑色的特殊材质地板，前后左右仍是一片冰冷的黑暗。光芒只照在男子四周，除了地板之外，没有照出天花板或一面墙壁，光芒之外的地方仍被重重的黑暗包围。



在纯粹而高高在上的黑影占据了这片空间里，男子看见一名以黑皮带蒙住眼睛，身上戴着华丽饰品的白衣女子。



她歪着头露出一脸恍惚的笑容，对着眼前的罪犯接着又问了一句：



「喔喔！对对对，没错没错！蓝染挨了那个桥头发死神代理人沉痛的一击，随后那个由二番队三席升上十二番队队长兼初代技术开发局长——却被蓝染陷害而被赶出尸魂界的浦原喜助将蓝染封印，然后因为蓝染之前杀光了四十六室，所以被新任四十六室的审判长跟贤人判刑禁锢两万年而被关进这里……那是你前一次睁开眼睛的时候呀！嘻嘻嘻哈哈哈！为什么为什么？为什么现在又把眼睛睁开了呢？」



白色和服的女子以异常快的说话方式滔滔不绝地道出令人厌烦的不必要说明。不过，男子却没加以指谪，只是淡淡地开了口说：



「细丝……跑进了我的身体里面。」



「什么跑进你的身体里面？什么什么？是官能性的形容吗？是人家会觉得兴奋的话题吗？」



「至少不是我会觉得兴奋的话题……是灵子——不对，是反膜丝吗？」



身为罪犯的男子没有具体说明，只是问什么答什么。



他静静地伫立着，只以最低限度开口回话——以干脆，却不让人感觉到任何异样的语气简短地回了话：



「……先静观其变，再来判断是不是该离开『无间』吧。」