1



派出去多达百名以上的传令兵中，第一个回来的人是在三天后。当然，回来的不是前往帝都的人，而是派到邻州的传令兵。



东边境州的东方有个群峰相连、绵延广阔的山脉，山脉再过去就是帝国领土以外的区域。邻接的疆界上，在北、西、南边各有一州，西边是安布罗州，萨法卡尔一行人刚穿过那里。北边是榭黑尔巴鲁州，南边则是佩里吉亚州。



在这之中，派到佩里吉亚州与安布罗州的传令兵最早回来。



2



萨法卡尔从回来的使者手上拿到回信，立刻召集重要人士至会议室。



与会人士有萨法卡尔皇子从帝都带来的亲卫队长芙蕾雅、教育官史黛拉史特拉、食客李韵，以及尼姆涅摩和官僚修拉特。前往埃鲁阿拉的途中，收为家臣的前艾思法尔王国将军古洛斯也出席了会议，但侍女（之类的存在）苏菲和杰菲则在休息室待命。



边境州方面则是由前州长官察念堤——现今的副长官——以及底下的埃鲁阿拉军团军团长莉莉安德鲁里欧那休伯拉斐休卡（简称莉莉）、副军团长休梅尔、同为副军团长的优可、雷浮拉夫堤、基·裘卡、赛雅出席。



共计十三名人员在宽敞的会议室隔著长桌坐下来，注视著萨法卡尔。



「这是掌管佩里吉亚州的多鲁铎尔将军写的回信。」



坐在主位的萨法卡尔举起一张羊皮纸信，扫视了在场人员。



「基·裘卡，你能帮忙读给大家听吗？」



「遵命，萨法卡尔大人。」



萨法卡尔将信交给坐在左边的芙蕾雅，她绕过萨法卡尔身后，将信纸拿给坐在对面的基·裘卡。顺带一提，「纸」在这个世界的使用仍未普及，连王公贵族都很少使用纸，即使是正式的公文，用的也大多是羊皮纸。



基·裘卡站起身，惺惺作态地从芙蕾雅手上恭敬地接过卷成圆筒状的羊皮纸，然后在眼前摊开。



「那么，我这就开始读信。」



外表分不清是男是女——包括容貌和服装——的基·裘卡，用不知是男是女的声音读起信来。



「萨法卡尔大人依旧如此健朗，令人深感欣慰。此外，本次皇帝陛下驾崩这难以预料的事态，大人率先向在下通知，在此深表感谢。」



基·裘卡话声暂歇，将信放下来，环视周遭出席者的态度后，再度拿起信继续朗读。



「非常感谢萨法卡尔大人担心敝州的状况，但目前敝州并未发生任何问题，尚不需仰赖萨法卡尔大人的帮助，请您放心。届时皇太子殿下继位，国内的动荡自然会平复，帝国想必会和平昌盛更甚以往。在那天到来之前，萨法卡尔大人千万小心，切勿轻举妄动。



佩里吉亚州长官，受罗姆尼耶斯一世陛下大恩的将军多鲁铎尔·多托利欧谨此。」



读完信的基·裘卡向萨法卡尔恭敬地鞠躬，再恭敬地把信还给守在一旁的芙蕾雅，然后轻轻坐下。



相较之下，态度稍嫌随便就接过信的芙蕾雅绕过长桌，走到萨法卡尔身边，然后毕恭毕敬地将信交给皇子。



萨法卡尔把信放桌上，等到基·裘卡入座，芙蕾雅回到自己位子后才开口。



「回信的内容就是如此，这意味著多鲁铎尔将军没有成为帝国霸主的野心，不仅如此，似乎也没有自立门户的打算。各位听了信里的内容，有何想法？」



第一个回答萨法卡尔问题的是察念堤。他是萨法卡尔到任前的州长官，目前为本州的副长官，以职位大小的顺序来看，位属第二的他率先发言立场上也很适当。



「懂得自己的分际，是个周到圆滑的回信。」



莉莉立刻开口吐嘈。



「哪是什么周到圆滑，应该说很制式吧。不是……应该说很没骨气吧？很难想像他是在罗姆尼耶斯一世陛下麾下晋升为将军，被委任管理一州的男人，太过老实了吧。」



听到莉莉露骨的说法，萨法卡尔不禁噗哧一笑。



「可是莉莉，或许正因为他老实，陛下才会将一州托付给他吧？」



「……是这样吗？」



「你好像对他很不满意呢。」



「不是啦，对邻州的长官哪有什么满不满意的。重要的是，这个老实的男人会不会阻碍萨法卡尔大人的行动呢？」



「我想目前没有问题。」



「这样的根据从何而来？」



「他年龄已经相当大了，是不是五十左右？」



说话的萨法卡尔看向察念堤。



「是的，应该是五十一还是五十二岁吧。」



「所以说，与其说他知所分际，感觉到自身的肉体己达极限，才是正确的形容吧。他已经没有挑战新事物的气魄了，爬到州长官这个位高权重的地位，他只想好好守著现状，所以他不会有动作，也不希望其他人有动作。皇太子继承王位，帝国保持平稳和谐的状态，对他来说才是最好的未来吧。」



「可是萨法卡尔大人。」



史黛拉史特拉提出疑虑。



「即使皇太子殿下继承王位，也不晓得会不会让多鲁铎尔将军继续担任州长官啊？」



「是这样没错，可是继承意外死亡的陛下王位，新皇帝的根基也不会稳固，这种状况下想必很难去突然变动地方上的有力人士。」



「原来如此。也就是说，萨法卡尔大人认为，新皇帝打算在不变动人事的情况下，让将军好好管理那一州吗？」



听到史黛拉史特拉点出这一点，察念堤和莉莉立刻恍然大悟地看著她。



（那女人，因为是萨法卡尔大人的教育官所以那么聪明吗？不过，毕竟是陛下派来的人，不晓得会不会像对面的亲卫队长或女食客一样，全心全意为皇子著想。）



察念堤瞄了一下坐在隔壁的莉莉后，将视线再度转向史黛拉史特拉。



（那种头脑好长得漂亮又没暴力倾向的女人，是我喜欢的类型。）



喀啦、喀啦。



邻座传来不吉祥的声音。



关节发出与纤纤玉指不相称的喀啦声，莉莉逼近察念堤。



「副长官大人啊，你有什么话想说吗？有的话就大大方方说出来嘛。」



察念堤不敢看向她，拚命地左右摇晃脑袋。



「啥都没有、啥都没有。」



「是吗？也罢，你担任州长官时本姑娘对你也有很大的不满，算不相上下吧。」



察念堤下意识地转过头，对她全力反击。



「我不是说了没有吗？不对，是很清楚地说了『没有』!」



「谁叫表里如一是本姑娘的卖点呢。」



「哪有什么卖点，应该说，谁会买啊。」



莉莉轻轻举起左手，握住察念堤放在桌上的右手腕。



莉莉的左手比察念堤手腕小很多，连他的手腕半径都不到。



然而……



她那瘦小的五指陷入察念堤的手腕，发出关节摩擦的声响。莉莉手上强大的握力似乎与那可爱的外表相反，这次换芙蕾雅、李韵、尼姆涅摩、古洛斯等人露出惊讶的表情看著莉莉。



「呀啊啊啊啊啊啊，骨头要断了、骨头要断了啊！全身的骨头都要碎了啊啊啊！」



察念堤的尖叫实在太丢脸，莉莉不由得放开手，再用那只手直指著他吐嘈。



「你白痴吗？只是抓著手腕，为啥全身的骨头都会碎掉？」



「因为你力大如牛啊，你这个臭娘们！」



「那是你的遗言吗？这遗言真不中听。放心吧，您这人私吞公款攒来的私房钱，本姑娘会有意义地使用。」



「为、为什么你会知道这件事……」



「嘿嘿，原来是这样啊。」



觉得很有趣看著两人争执的萨法卡尔，对莉莉的话有所反应。



「啊！」



察念堤当场僵住，他的额头冒汗，看著四周想寻找得以逃生的地方，但当然不可能有那种地方。



「不、不是，不是这样的萨法卡尔大人，这个笨蛋说的话……」



挑起眉的芙蕾雅迅速站起来。



「请立刻以侵占公款的罪名逮捕他吧，皇子殿下。就算是当场立即斩首也……」



（为什么私吞公款就要斩首！你这家伙比暴力小女孩还要危险啊！）



察念堤面向站著的芙蕾雅在内心咒骂，但却只敢骂在心里。



「冷静点，芙蕾雅。」



萨法卡尔示意芙蕾雅坐下，



「啊，好的，我知道了。」



芙蕾雅勉强坐下后，萨法卡尔带著笑容转向察念堤。



「哎呀，察念堤，你别在意，我不会因为将管理一州的钱藏了一些当私房钱就责怪你的。」



察念堤安心地大大吐了口气，同时高喊：



「真、真不愧是萨法卡尔大人，度量真大。」



「那么，你攒了多少？」



「没有啦……那个……」



「要老实说喔。」



「那……那个啊……」



内心万般纠结的察念堤，似乎已放弃敷衍搪塞，老老实实地告诉萨法卡尔正确的金额。金额之高，足以与一年州预算的四分之一匹敌，连萨法卡尔也大吃一惊。



不仅是萨法卡尔，他带来的一行人——史黛拉史特拉、芙蕾雅、李韵、尼姆涅摩、古洛斯——也都一脸讶异地看著察念堤，只有修拉特彷佛看到知已般，眼神充满亲切感。



「这件事没被查察官发现吗？」



「哈，这个……该怎么说才好呢？」



「你还真厉害啊。」



「啊，不是，那个……」



「没想到还挺能干的嘛。」



「不是，这个嘛，倒也不是这样。」



「你怎么使用那笔钱？」



「这个嘛……」



察念堤吞吞吐吐地不敢说，莉莉从旁插嘴。



「只是为防被革职存起来而已啦，萨法卡尔大人。」



这时，赛雅也点头附和。



「应该是打算若骑马民族攻过来，就拿著那笔钱逃之夭夭吧。」



「可是，抱著那么大笔钱逃得了吗？」



「不是抱现金，这男人将资产分散存在各地的外汇商，并在别处经营庄园，也投资中央世界的生意喔。」



赛雅说完，莉莉也频频点头。



「这男人压根就是个胆小鬼，平时就毫不懈怠地拟定对策，就算随时被革职也没关系。」



（呵，他的确是胆小鬼没错，但没被查察官发现揽了那么大笔钱，还分散投资在各处，光是这点就很厉害了。）



萨法卡尔感到佩服的同时也灵光一闪。



（处理金钱的人最好能如此小心谨慎，而且要胆子小到能设想到最坏的状况。不过这里的一个悬案，就是究竟该把财务交给谁……）



史黛拉史特拉虽然很有本事，但却没有管理金钱的经验。芙蕾雅、李韵、尼姆涅摩就不用说了，修拉特虽然很擅长制作资料、核对资料的帐尾，但对算帐却不怎么拿手。萨法卡尔原本就打算在边境州这边找个管财务的人，但现在找都不用找，眼前就有个适当昀人选。



（这可不是吉兆吗？）



说到军事方面，萨法卡尔身边有亲卫队长芙蕾雅，也有旧艾思法尔王国的将军古洛斯，两人都有实际带兵的经验。芙蕾雅虽然没有率领部队征战过，但与罗姆尼亚王国对战过的古洛斯实战经验很丰富，李韵和尼姆涅摩的资质也是只要加以锻练，就能以一队队长之姿大显身手，萨法卡尔是如此认为的。东边境州这里的人，莉莉、优可和休梅尔等人都有以一当千的实力，所以在军事面上不用担心。



内政部分就由自己来执行，届时所需的文件或公文就由修拉特制作，文件的内容就由史黛拉史特拉来想吧。



外交谈判上，似乎能倚赖基·裘卡。



萨法卡尔这时已经完全安排好辅佐自己政权的人，以及让他们负责的工作。足以看穿他人资质的慧眼，这等出类拔萃的才能，称得上是萨法卡尔最大的特长。面对新部下才不过几天，萨法卡尔便已完全看透每个人的特质、资质以及才能。



（没想到一个边境之州竟然人才济济，与其说他们才华洋溢，倒不如说个个都是有趣之人呢，我的运气不错。）



萨法卡尔觉得很放心。



不过，即便是萨法卡尔，仍不知该把赛雅做何用途，而雷浮拉夫堤是何许人物也不得而知。



察念堤一脸不悦地看向说尽自己坏话的赛雅和莉莉。



「所以说，小心谨慎又有什么关系，你们如果不为紧要关头做准备，到了紧要关头可就会哭啰。」



「我不是说这样不好啦，只不过为了紧要关头而私吞州的款项没关系吗？你不觉得有愧吗？」



「……你们做的事不也半斤八两吗！」



莉莉和赛雅的身子微微向后仰。



「你这家伙是在推托吗？」



「这样太难看了吧。」



「我们只是用州钱享受吃吃喝喝而已，才不像您这样把大笔金钱中饱私囊呢。」



「你这样就是俗话说的，五十步笑百步h吧。逃了五十步的人把自己撇除在外，嘲笑逃了一百步的人，其实两者都是一丘之貉。所以你们和我都是同罪的，懂不懂？」



「也是呢，那么我们就和您一起被处死好了？」



「不是……这样并不好。」



察念堤瞄了一下萨法卡尔的方向。



「刚刚我说了，我会对你们私吞公款的事视而不见。地方的州长官或其他城镇的执政官，多多少少都有做跟你们一样的事情啊。」



「说……说得也是呢。」



察念堤摸摸胸口安心地呼出一口气后，面向其他干部们挺起胸膛。



「怎么样啊，各位，我得到萨法卡尔大人的背书了！」



「真嚣张。」



「那才不是背书，只是默认吧。你是白痴吗？」



莉莉和赛雅贬得他体无完肤，一直没有吭声的优可也趁机补刀。



「虱假虎威的成语，讲的就是察念堤大人吧。」



「喂，优可，你说的是什么话！？那句成语说的是狐吧？说我是虱子也太瞧不起人了！」



「对啊，优可，虱子小到连老虎都不会发现，至少要说是苍蝇或蚊子吧。」



「你果然最混帐，莉莉！」



看著那些恶言相向的州干部，李韵、芙蕾雅、尼姆涅摩露出尴尬的表情。



「那些家伙真的没问题吗？」



「谁晓得，搞不好问题很大呢？」



「跟他们切割对皇子殿下比较好。」



她们你一言我一言的点头附和著。



估计场面无法收拾的时候，萨法卡尔两手一拍。



「好了，大家到此为止，继续开会吧。」



互相叫嚣的察念堤、莉莉和赛雅顿时安静。



「唔，应该要有个司仪吧，史黛拉，有劳你了。」



萨法卡尔转过头说。



「遵命，萨法卡尔大人。」



史黛拉史特拉推著眼镜框站起身。



「由于萨法卡尔大人指名，就由我史黛拉史特拉负责会议的进行。」



芙蕾雅、李韵、尼姆涅摩与修拉特大力点头，东边境州方面的出席人员则是耸肩摆手表示随便。



3



站著的史黛拉史特拉环视全体人员后宣布。



「那么，回到正题。」



确认全员点头或举手后，史黛拉史特拉稍微转变身体方向看著萨法卡尔。



「首先是关于多鲁铎尔将军的回信，萨法卡尔大人认为没什么问题吧？」



「以现状来看是这样，之后还要回信给他，总之他的事就先放一边吧。」



「那么，进行下一个议题。」



说话的史黛拉史特拉，视线看向萨法卡尔面前的桌上，那里放著另一封回信。



「安布罗州的长官，亦即萨法卡尔大人的皇兄——罗基希奴大人的回信，内容如何呢？萨法卡尔大人。」



萨法卡尔拿起信，这次没让基·裘卡读信，而是自己将之摊开。



「皇兄的回覆只有一句话。」



说完，萨法卡尔读出信中内容。



「萨法，你认为皇太子有统领帝国的器量吗？」



萨法卡尔将信放回桌上，察念堤讶异地举起手。



「察念堤先生。」



受到史黛拉史特拉点名的察念堤，一脸讶异地询问皇子。



「请问……只有这样吗？其他还说了什么没有？」



「是的，就这样。」



双手环胸的莉莉皱起眉头，发出「唔」的低吟。由于外表看起来是可爱的小女孩，即使她做出这样的动作跟为难的表情，也感觉不到严肃的感觉。



「看来四皇子殿下反对皇太子殿下继承大统，在陛下之后成为第二代皇帝呢。」



听到莉莉的话，休梅尔、优可和雷浮拉夫堤瞪大眼睛转向她，基·裘卡和赛雅也面露诧异，只有察念堤在内心想著「幸好我已经不是长官了」，偷偷抚著胸口松了口气。



一路跟随萨法卡尔的芙蕾雅和李韵也倒抽一口气，连平时表情没有多大变化的尼姆涅摩也蹙起眉间，可见她有多惊讶。古洛斯对现状感到十分有趣，在内心摩拳擦掌准备大展身手。史黛拉史特拉和莉莉的推测一样，所以并不讶异。



萨法卡尔满不在乎地认同了莉莉的推测。



「好像是吧。」



「也就是说……罗基希奴大人打算起兵叛变吗？」



听到史黛拉史特拉的话，每个人都吃惊地看向萨法卡尔。萨法卡尔泰然自若地接下那些视线，点头回应。



「皇兄可能会这么做吧。」



听闻此言，会议室内一阵骚动。



这样一来事情可就严重了，每个人都烦恼得皱紧眉头。



身为邻州长官的四皇子若是起兵叛变，萨法卡尔不可能只在一旁静观其变。无论是讨伐或支持，东边境州都不得不出兵。



军团长莉莉率先反应。



「萨法卡尔大人，您打算怎么做？假设四皇子真要叛变，我们要不要出兵讨伐，让皇太子殿下记住我们的恩情？还是说……」



话说到此，莉莉的眼神露出与外貌不符的锐利眼神。



「也可以搭四皇子殿下叛变的顺风车。」



「喂，莉莉，你在说什么鬼话啊！」



察念堤怒目斥责莉莉，萨法卡尔却制止他。



「没关系啦，能听到直言不讳的意见，我很感谢呢。」



「就是这样啊，察念堤大人。」



「……是这样吗？我知道了。」



察念堤不情愿地闭上嘴。



「史黛拉，你怎么想？」



「您问的是罗基希奴大人举兵时，我等应该如何应对吗？」



「差不多就是这个吧。」



（差不多就是这个？萨法卡尔大人话也说得太含糊了。）



史黛拉史特拉虽觉有异，但现在这个问题的答案才是重要的。她立刻切换思虑，在脑中检视各种状况。



接著马上做出了结论。



「之后的事先放一边。罗基希奴大人若真要对皇太子殿下刀剑相向，我认为还是要讨伐他才行。」



萨法卡尔了解地点了点头，对史黛拉史特拉的想法没有肯定或否定。



「察念堤，你怎么想？」



被萨法卡尔点名，他微微叹了口气。



（这么重大的决定我没有兴趣啊……算了，最后下决定的人不是我就好，反正只是众多意见之一而已。）



他重新打起精神，决定将自己的想法说出来。



「我也……不对，是本人也赞成史黛拉史特拉的意见，至少现在先表现出顺从皇太子殿下的样子比较好。」



萨法卡尔回答「是吗？」之后，依旧没有表示应允与否。



「莉莉，你觉得呢？」



「我赞同两人的意见，若要补充的话，就是在罗基希奴殿下起兵造反之后立刻进攻，速战速决地击败对方如何呢？以中央来不及介入的速度……」



说完，莉莉偷偷观察萨法卡尔的表情。



（好，他了解本姑娘的意思吗？）



看到莉莉的视线，萨法卡尔咧嘴一笑。



「莉莉，你的意思是要我趁局势混乱夺下安布罗州吗？」



察念堤大惊失色地身体后仰。



不只是他，芙蕾雅、李韵、修拉特、古洛斯、基·裘卡、休梅尔和雷浮拉夫堤等人，不是身体后仰就是瞪大双眼，模样都大为吃惊。



相较之下，莉莉却在心里满意地点头。



（一下子就明白本姑娘的意思，这皇子果然是了不起的人物，跟流传在世间的传闻真是天差地远。）



虽然认同萨法卡尔，莉莉却摇了摇头。



「非也非也，我可不是在说这么危险的事，只是提出在战术上速战速决比较妥当的建议。」



「你在装傻吗？」



察念堤眼神险恶地瞪著她，莉莉则一副无所谓的样子。



「什么？察念堤大人在说什么啊，本姑娘什么都不知道喔。」



「那就是在装傻！」



察念堤怒瞪著莉莉，最后视线才终于离开她，眼神一改重新转向萨法卡尔。



「萨法卡尔大人，这个好战的小……女人所说的话可别当真，因为这家伙是个好战又爱战的军痴。」



古洛斯露出「喔？」的好奇表情看著莉莉。



（这个小不点好像真的可以担起军团长的职务呢……）



察觉到他视线的莉莉，眯起眼睛看著古洛斯。



「怎样？那一团的大块头，你是在看本姑娘吗？唔？难不成你迷上本姑娘了？」



古洛斯回答「不是。」然后伸手指著芙蕾雅。



「我已经有娘子了。」



「喔喔？」



莉莉眼睛追著古洛斯的指尖看去。



匡啷。



推开椅子站起来的芙蕾雅，气呼呼地指著古洛斯。



「我完全没有一丝一毫、一丁半点要嫁给你的意思啊！」



「没关系，到时就会变成我娘子了。」



「永远、永久、直到永恒的未来都不会！」