傍晚——



我一个人回到旅舍。



瑞秋为了向骑士团长报告之后将与我共同行动一事，先回到值班室。



尤妮丝则前往南区的商店街，她知道南娜应该十分担心。



我躺在床上，仰望天花板。



虽然只是稍微巡视了一下，却可以看到城里的状况相当糟糕。



民众害怕怪物大军即将大举入侵，治安恶化，经济活动也停摆。



商店接二连三停止营业，朝东边移动的逃难人潮络绎不绝。



各种纠纷与争端也不断发生，为了收拾任意妄为的好事者引起的骚动，自警团、地方骑士与国家骑士到处奔走，结果连军队都出动了。



大家都很不安吧，虽然这种时候占用人力恐怕会造成困扰……



——要去看一下状况吗？



不，即使只有我一个人，但如果因此让怪物大军开始行动就糟了。虽然我能够拖延一些时间……却不可能打倒所有怪物，也无法守护法德拉市。



该怎么办？



一个人独处虽然可以进行深度思考，但我的思绪好像一直被困在同一个地方。



此时有人敲了我的房门。



说不定是来自领主的消息。



难道怪物大军有什么动静吗？



我从床上坐了起来。



「请进。」



房门打开。



由于来访者太过出人意料，我顿时倒抽了一口气。



那是有着一头雪白色头发的少女。



她的肌肤同样异常白皙，容貌端整精致，宛如陶瓷娃娃。



她的个子娇小纤细，身上穿着宽大的长袍，令人看不清身形，却依然遮不住纤瘦的身材。



一双红色的眼眸目不转睛地看着我。



我低声喊了她的名字。



「夏诺瓦尔……!?」



「你好，我的勇者大人……我们有一阵子没见了吧？好久不见。」



「啊、嗯……」



「怎么了？你看起来很惊讶。」



她边说边走向我，一副理所当然的模样，最后来到床边——坐在我身旁。



我们的距离十分靠近，几乎肩并肩，就像以前一起冒险的时候。



「我当然会惊讶吧。」



就在不久之前——



夏诺瓦尔成为诈欺案的帮凶。她协助诈欺师欺骗工商协会，害他们几乎破产。



幸好最后受骗的人得救了……



当时她丢下诈欺案主谋，从我眼前消失。



没想到会在如此突然的情况下再会！



夏诺瓦尔把头歪向一侧说：



「没想到我会来吗？真开心，我的勇者大人……原来你也会觉得惊讶啊。」



「我其实满常被你吓到的。今天是什么风把你吹来了？应该不是想见我才来的吧？」



「嗯……你的新外型也很帅喔，很迷人。但我好像还是比较喜欢『素颜』的勇者大人。」



「哈哈……」



现在我的外貌不是『勇者艾连』，不是那个金发、一身精壮肌肉的男人。『约尔·布莱克卡洛士』的头发为黑色，而且体格偏瘦。



夏诺瓦尔歪着头询问：



「你要逮捕我吗？」



「嗯？啊、对、你……为什么要帮诈欺犯？虽然伊莱莎告诉我，你在村庄发生的事……」



「……真该把多嘴的龙骑士吊起来。」



「请好好解释一下。」



「我不是说过了吗？我已经决定要当『吃人』的一方啊。只是挑错合作对象，真的错了。但也没办法吧？因为，我不知道我的勇者大人也在这座城市。」



「夏诺瓦尔……使别人不幸，无法让自己变得幸福。」



「唉呀，你的表情好可怕。要逮捕我吗？感觉很有趣，一定会很有趣。不过，先让我把该做的事做完可以吗？」



「……你有什么该做的事？」



「没有的话，我就不会来了。」



「也对……」



以前就算毫无理由，我们也总是待在一起。



夏诺瓦尔将肩膀靠向我，以非常近的距离抬头看着我说：



「呐？我的勇者大人……你知道吗？你应该知道吧？高塔被破坏后结界消失，森林前方出现怪物大军……情况非常不妙喔。」



「我们一起冒险的时候，也很少碰到这么惨的状况。」



「我的勇者大人，你打算怎么做呢？」



她的一双大眼由下往上楚楚可怜地望着我。



我诚实地回答：



「我会想办法在没有人受害的情况下解决……现在的我基本上是拿钱办事……但这次可不是能撒手不管的小事。我会去帮助需要帮助的人，跟以前一样。」



我握紧拳头。



夏诺瓦尔轻声笑了起来。



「真是太棒了，我的勇者大人，你真的爱着世人以及这个世界。这样我就放心了，你一点都没有改变。」



「……难道夏诺瓦尔是来帮我的吗？你如果能助我一臂之力，我会很开心。」



她疑惑地歪着头说：



「为什么？」



「……毕竟怪物的数量那么多，单靠我一个人无法完全守住。」



「我的勇者大人……虽然我很开心你请我帮忙，但很可惜，我无法答应你的要求。」



「可以告诉我原因吗？」



「你想知道？也对，好吧，我就告诉你吧，已经不可能收手，因为一切都启动了。」



她又在做什么不好的勾当吗？



那她为什么要来？



「你为什么特地来这里找我？跟你在做的事情有关吗？」



「嗯嗯，没错。那个，我的勇者大人——我要跟你说一个秘密。」



她将声音放轻。



在我的耳边细细低语。



「破坏高塔、让怪物出现的人，是我喔。」



她的告白冲击性太强。



导致我脑袋一片空白。



「什、么？不，但是……」



我知道自己应该说些什么，脑中却乱成一团，理不出头绪。



夏诺瓦尔从床上站起。



在我正前方凝视我。



「怎么了，我的勇者大人？你看起来好像不知所措。太奇怪了。我的勇者大人是脆弱到会在敌人面前不知所措的人吗？」



「……是、敌人吗？你是我的敌人？」



「是啊，你的敌人，人族的敌人。怎么啦，我的勇者大人？如果你不相信——我就让怪物突袭城市好了。要杀死多少人，你才会相信我？」



她笑着说。



——我不相信。



不想相信。



过去为了守护人族一起并肩作战的伙伴，现在却变成敌人。



真的变了吗？



已经回不去了吗？



把她当作伙伴的心情仿佛陷入泥沼中，不断下沉。



但在另一方面，我仍然是『勇者』。



某一部分的我冷静思考。



如果夏诺瓦尔所言不假，她将成为不能等闲视之的威胁。



在这两年间，她已经成为难有人能够与之匹敌的召唤士。



假使抱着半吊子的心态面对她，会被打败。



我深呼吸一口气。



定睛注视着夏诺瓦尔说：



「已经没关系了，接下来我会好好思考如何对付你。」



「真令人期待，我的勇者大人……原来跟你敌对，可以看见你这么迷人的表情。」



「夏诺瓦尔，别再继续做傻事了。」



「……傻事？你指什么？」



「协助诈欺师、叫一大群怪物在城外整队待命，这些都是。」



「原来，勇者大人喜欢乖乖听话的女孩子。」



她愉快地绽开微笑。



我也嘴角上扬回应：



「与现在的你相比，我的确比较喜欢乖乖听话的……所以，该怎么做你才愿意收手？」



「该怎么做？怎么做比较好？我的勇者大人，我想要赢过你，所以，看是要满足我的要求，还是要想办法让我放弃？」



「又是这种暧昧不清的抽象答案……」



「我的勇者大人，你知不知道我做了些什么？心里有数吗？」



她的头规律地歪向旁边两次。



我点了点头。



「……我有想到几种可能……你让那群庞大怪物大军出现，可能是想制造『人质事件』，这是一种可能。」



然而，人族应该无法操纵那么多怪物，我还有许多想不通的疑点。



不过，比起解开她的手法，我有更重要的事情必须先弄清楚——



她的目的。



夏诺瓦尔刚才说想赢过我。



若是这样——



她仿佛在唱歌般，以开心的口吻说：



「你想过各种可能性了吗？真的吗？应该是真的吧。因为你是我的勇者大人啊，任何事情都会被你看穿吧。」



「我不清楚自己究竟看穿了多少……你的要求应该就是我的命吧？如果你的目的是『赢过我』，我想应该没有比这更明确的答案……如何？」



我不知道为什么夏诺瓦尔会说想赢过我。



她恨我吗？



假使真是如此，希望她至少能够告诉我为什么。



「真可惜，你猜错了。简单明快是你的优点，无趣则是缺点。我期待的是更加复杂的东西，只是杀了你就太无聊了。」



「……这么说起来，你从以前就是个很难懂的家伙啊。」



「我很难懂吗？很难懂吧，你总是追求单纯的答案，而我只想追求能够刚好填满心之缝隙的答案罢了。」



「好了好了，我投降，你可以用比较容易理解的语言说明吗？」



我举起两只手。



夏诺瓦尔眯起眼睛。



「这样就投降了吗？」



「这是『人质事件』，而你是主谋，现在我正在听你说明要求，但你老是说些抽象的内容，我完全不知道具体该做什么，你并不想要我的命对吧？那你到底想要什么？」



「你真的很无趣呢，我的勇者大人。陪我多玩一下嘛？这样太浪费了，难得有这么有趣的游戏，输了一次就马上投降……这就是我讨厌你的地方。」



「你的要求究竟是什么？」



「一、二、三、四、五、六、七、八……还是九呢？凑成整数十好了。」



夏诺瓦尔愉快地掰着手指头数数。



「……你在数什么？」



「对你而言重要的人啊。龙骑士、战士、魔枪使、治愈魔术师，还有国王、公主、骑士与商人，全部八个，或是再加上一个商人及子爵……全都给我吧？」



「给你？」



「我要他们的命。」



「……!?」



我说不出话。



虽然她没有明确说出名字，但从排列顺序我大概知道夏诺瓦尔指的是哪些人。



龙骑士、战士、魔枪使、治愈魔术师——他们是除了我与夏诺瓦尔外的勇者，是一起旅行、讨伐魔王的伙伴。



国王与公主就不用说了，她指的是利菲里亚王，以及在官方说法中与我缔结婚约的安洁莉卡公主。



骑士与商人——恐怕是瑞秋与尤妮丝。



最近我与她们十分亲近，客观看来会被认为是『我重要的人』，除了她们我也想不到其他人。



她口中的「再加上一个商人及子爵」，是工商协会的会长南娜与多维尔吧？



我与那两人，并不像与瑞秋与尤妮丝般亲近……



要他们的命？



「……你到底在说什么？」



夏诺瓦尔轻抚我的脸颊。



「吓了一跳吧，我的勇者大人。今天是第二次啰？我已经看腻你这个表情了，可以给我看看新的吗？」



「你不是想赢过我吗？做这些拐弯抹角绕圈子的事情……到底有何意义!?」



「唉呀，你生气了吗？这个表情真不错。这种情绪很好，我的勇者大人，你还记得吗？我还小的时候，有次离开你自己接受委托……」



「当然记得。」



那时夏诺瓦尔为了证明自己的实力，瞒着伙伴接受了一个困难的委托任务，独自一人踏上冒险的旅程。



「呐，我最喜欢你了，但跟你在一起有时会令人焦躁不安。你很聪明，了解很多事，可是一直以来你都太会计算利害得失了。」



她面无表情地盯着我。



宁静的语气却散发一股难以名状的魄力。



因为这些是夏诺瓦尔发自内心想说的话……吧？



「……我们那时候的处境，一不小心就会没命。」



「那是我第一次独自接受委托，就算会受伤我也想完成任务。你却不让我去做，并夺走原本委托给我的工作，用你的力量完成。」



「如果我不管，你不只会受伤……当时的你还不成熟，那个任务对你来说太困难了。」



「有生命危险才叫冒险不是吗？」



「我是想保护你。」



「你一定不懂吧，酬劳那么低，若受伤或许还会赔本……但那样才能得到无形的收获。」



「没有任何东西比生命还重要吧。」



「是吗？在你心目中是如此吧，不，在许多人心目中都是如此。」



她仿佛对我失去了兴趣，迅速起身离去。



我忍不住叫住她。



「夏诺瓦尔！」



「……今晚，只要一个人就够了。」



「什么意思？」



「你不懂吗？看来真的不懂，这就是我的『要求』喔。我不会过分地叫你一下子把他们全部杀光。明天早上太阳升起前，请带着重要之人的尸体来吧，只要一个人就够了。」



「我怎么可能答应这种要求？」



「我会在『星降之塔』等你，明天早上前杀掉一个在这座城里的人，很简单吧。」



「你凭什么认为我会照你的话做？」



「你不听吗？如果不照我说的去做，我就命令怪物大军发动攻击，那是我的勇者大人希望看到的结果吗？比起弄脏自己的手，宁可让这座城市变成战场……」



夏诺瓦尔背对我。



我感到胸口一阵疼痛。



「……如果你发动怪物攻进城里，我……只能打倒你。」



「你办得到吗？」



她转头看我。



我一手握住搁在一旁的长剑。



这是个狭窄的房间，夏诺瓦尔与我之间只有不到一步的距离。



她连使用魔术的时间都没有，在她呼吸下一口空气前，我就可以下手砍她。



只要一瞬间就会结束。



如果我想夺走她的生命……



长剑从我手中落下。



我办不到，我怎么可能下手砍过去的伙伴？



「呐，夏诺瓦尔……这样事情根本无法解决，你干脆杀了我吧。无论发生什么事，我都会尽全力、在自己可及的范围内保护所有人的性命……你应该很清楚，我做的决定一定不会无疾而终。」



「那我会杀死所有你想保护的人。只要你伸出援手，我就想办法让需要帮助的人愈来愈多。看看是你还是我，谁先筋疲力竭、哀莫大于心死……让我们不断持续战斗下去吧？」



「我们已经变得太强了，这样会把所有人族卷进来，这可不是开玩笑。」



「我不介意啊，我会杀光所有人族，所以你就好好保护他们吧？我的勇者大人。」