──晚安，奥利佛。祝你有个好梦。」



魔女一如往常以温柔的语气说道。少年像是想将对方的存在赶出脑中般，硬是闭上眼睛逼自己入睡。



只要正常交流过一次，之后自然就会发展出关系。



「……那个……」



「喔，奥菲莉亚！来得好，快坐下吧！」



奥菲莉亚久违地在晚餐时间来到「友谊厅」。虽然周围的学生都不悦地看向这里，但今天有张桌子欢迎她。在戈弗雷莫名响亮的声音催促下，她低调地加入他们。



「我替你介绍，他们都是我的同伴。虽然个性有点独特，但本质都是好人。」



这桌除了戈弗雷和卡洛斯以外，还有两个学生。一个是身材瘦小的一年级男生，另一个给人感觉很敏锐，是个将头发绑成脏辫的二年级女生。男学生看起来是联合出身，但是从女学生的黑色皮肤和五官来看，应该是来自不同大陆。在金伯利（这里），这种人和东方人一样稀有。



「……虽然不得已一起行动，但我们绝对不是同伴。」



「我也不记得自己跟你是同伴。」



两人说出与戈弗雷的介绍相反的内容后，就开始互相瞪视。出乎意料的紧张气氛让奥菲莉亚吓得缩起肩膀，戈弗雷见状开口缓颊。



「喂，你们吓到她了。晚点再吵架，先自我介绍一下吧。」



戈弗雷说完后，两人就不情愿地停止瞪视，开始向初次见面的少女做自我介绍。



「我是二年级的蕾赛缇•英格威，随你高兴怎么叫我。」



「我是提姆•林顿，一年级，不用记住我没关系。」



两人冷淡地报上名号。奥菲莉亚战战兢兢地跟著介绍自己，但令人意外的是，两人就算听见萨尔瓦多利的家名也没什么反应。戈弗雷满意地点头。



「我们这些人在从事类似校内自警团的活动。我知道二年级生做这种事太多管闲事，但这间学校实在太危险了。我们打算尽可能帮助已经、或即将被卷入无意义麻烦的学生，教大家怎么保护自己。这就是我们的活动主旨。」



「……帮助，别人……」



奥菲莉亚在嘴里重复这句不熟悉的话。或许是已经习惯这种反应，青年苦笑地耸肩。



「我不否认自己在这里被当成怪人，但世上也是有人有这种兴趣。当然我们也会帮助你──可以的话，也希望你能够协助我们。」



戈弗雷正面凝视少女，说出今天的主题。卡洛斯也跟著补充：



「……话虽如此，最近几乎都招揽不到学弟妹。虽然偶尔会有人对我们的活动感兴趣，但加入后过不久就都退出了。」



「有有有！卡洛斯学长，我还留著！」



提姆精神抖擞地举起手。卡洛斯一听就露出为难的表情。



「很高兴听你这么说，但令人困扰的是，有六成的新人都是因为你才退出。」



「我们是采菁英主义！不需要缺乏觉悟的人！」



「这想法不错──但真心话呢？」



「戈弗雷学长只要疼爱我一个人就够了！其他人都去死好了！」



少年以坦率到甚至让人觉得清爽的态度说道，蕾赛缇听见后，就懊恼地扶著头。奥菲莉亚依序看过每个人的脸后，咽了一下口水，然后战战兢兢地开口：



「……我也能……帮得上忙吗？」



少女的反应，让提姆和蕾赛缇都露出意外的表情。他们似乎以为刚才那些话会把少女吓跑。蕾赛缇稍微挺直身子看向奥菲莉亚。



「我反过来问你，你会做什么？」



「咦──」



少女一时不晓得该怎么回答。这是她第一次想要加入某个团体，也是第一次被团体需要。就在她脑袋变得一片空白时，一旁的卡洛斯出手相助。



「放心，莉亚会的东西很多，因为她是个努力的人。」



儿时玩伴说完后，就对少女露出笑容，让奥菲莉亚稍微恢复冷静。她从目前听到的资讯推测对方的需求，然后开口说道：



「……呃，我会治愈咒语，另外也会调合一些简单的魔法药……」



蕾赛缇一听见她的回答，就将手撑在桌上探出身。



「会治烧伤吗？」



「咦，会……」



「那被酸性物质腐蚀呢？被人下毒也能解吗？」



「……？这、这要看情况，但大致上……」



尽管对蕾赛缇搬出的条件莫名具体这点感到困惑，奥菲莉亚还是按照自己的能力回答问题。接著对方立刻起身，用力抓住少女的肩膀。



「新人，我绝对不会放你走的！」



「咦……？」



「让我告诉你吧……我们当中有两个棘手的家伙，一个是不会控制咒语经常波及同伴的火力笨蛋，另一个是做完毒药后不会做解药的糟糕毒杀魔。」



蕾赛缇愤恨地说完后，看向旁边。戈弗雷和提姆急忙抗议。



「等等！我最近的表现没那么糟糕吧？」



「就是啊！我最近也比较少放出毒气了吧！明明那最有赶尽杀绝的感觉，用起来超开心的！」



「你们两个笨蛋给我闭嘴！知道我差点被你们害死几次吗！」



奥菲莉亚茫然地看著他们的互动，但心里也同时恍然大悟。之所以会提出烧伤、强酸和毒物这些莫名具体的条件，是因为这些负伤都是同伴造成的。尽管少女有察觉他们的活动很危险，但没想到是因为这样。



「呃，那个……」



「拜托你帮帮忙吧！我也不擅长治愈！光靠卡洛斯一个人，根本忙不过来！」



蕾赛缇握住少女的手，几乎是恳求般的说道。这是奥菲莉亚第一次看见有人这么需要她──所以她当然也不晓得该如何拒绝。



加入自警团后，奥菲莉亚对这些同伴有了更深的认识。虽然他们不意外地都有些不寻常之处──但最令人印象深刻的，还是艾尔文•戈弗雷超乎想像的笨拙。



「──烈火燃烧！」



自警团今天找了间空教室练习。在展现魔法给奥菲莉亚看之前，戈弗雷不知为何先脱下长袍并卷起了衬衫的袖子。只见白杖的前端才刚发出威力大到令人目眩的火球──下一秒，戈弗雷握著魔杖的右手就烧起来了。



「……唔……！」



「学、学长！」



奥菲莉亚立刻用咒语灭火。教室内充满皮肤烧焦的味道，戈弗雷用力叹了口气。



「我没事……抱歉给你添麻烦了。」



奥菲莉亚茫然地看著他手肘以下的严重烧伤，同时解开了心里的疑惑。就是因为知道会变成这样，才会事先脱下长袍和卷起袖子。



「我从一开始学咒语时，就一直是这样。我无法好好控制发出的咒语，威力别说是不稳定了，甚至还会烧到自己的手臂……按照吉克里斯特老师的说法，相较于我天生具备的魔力量，我控制魔力的能力实在太差了。别看我现在这样，其实这已经有稍微改善了。」



少年一脸苦涩地挑明自己的缺点。比起烧伤的疼痛，至今仍未克服这点更让他感到难受。



「至今都是卡洛斯在帮我治疗，以后也要麻烦你了……真是丢脸。要是我自己会用治愈咒语就好了。」



「……没、没关系……」



奥菲莉亚思考了一下后如此回答，将白杖对准戈弗雷的手臂……他的笨拙不像是一朝一夕就能改善的问题，所以不太可能学会需要细致地调整魔力的治愈咒语。既然如此──



「……无论你何时烧伤……我都会……治好你。」



这个工作就交给自己吧。少女下定决心，开始替他治疗烧伤。



＊



「……已经过了三年啊，真令人怀念。」



经过阴暗的湿地时，卡洛斯回想起以前的记忆，轻声嘟囔。走在他旁边的戈弗雷，马上就察觉朋友在说什么。



「和奥菲莉亚一起活动时的事情吗……我当时空有干劲，做什么事都凭一股气势，缺乏深思熟虑……光是想起来就让人觉得难为情。」



「就是因为有那股气势，才能吸引人聚集。我现在也很喜欢当时的你喔。」



卡洛斯微笑著说道，相较之下──青年却是露出痛苦的后悔表情。



「……但我搞砸了。所以她才会离开我们，变成现在这样。」



「这件事不是你的错。」



即使朋友摇头否定，戈弗雷还是无法接受……他并没有自恋到认为自己比别人优秀，他对自己的笨拙有所自觉，更何况他当时还比现在更不成熟，但即使如此──



「即使如此，我也应该做点什么……因为我是她的学长。」



＊



同一时间，地上的校舍已经是中午，卡蒂和凯仍在等待同伴归来。



「……啊，你要帮忙吗？谢谢你，小密里手。」



两人占据谈话室的角落，替奥利佛等人抄写上午课程的笔记。当他们每抄完一页，贴心的「助手」就会在桌上帮忙翻页。那位助手就是奈奈绪之前砍下的手腕，被密里根一时兴起改造成使魔的人工生命──通称小密里手。



卡蒂一摸密里手的背──应该说是手背──夸奖它，经过旁边的学生就惊讶地回头再确认一次。凯也厌烦地开口：



「……真亏你有办法疼爱它，那可是密里根学姊的手喔。」



「是这样没错……但它其实满可爱的，而且很亲近我。」



如同卡蒂所言，密里手全力展现亲近，贴近卡蒂的手。它被做成使魔时似乎接受了不少改造，所以举止意外地让人觉得感情丰富，还会用眼睛周围──亦即手掌的肌肉做出各种「表情」。



凯一脸不悦地看著密里手很有精神地在桌上走来走去，用力叹了口气。



「唉……不晓得奥利佛是否平安。」



「我会怀抱著信心等待……因为我们约好了，大家都会活著回来。」



卡蒂以坚定的语气说完后，继续抄写笔记，但高个子少年摇了摇头。



「是这样没错啦……但那四个人里，只有他是男生吧？」



少女一时无法理解这句话的意思，困惑地看向凯。



「那又怎么样？」



「……唉……你忘了对手是奥菲莉亚•萨尔瓦多利吗？虽然我没亲眼见过她，但她整天都会散布强烈的惹香吧。如果长时间暴露在那种东西当中……各方面应该都会受到不少刺激。」



凯像是觉得难以启齿般回答，眼神也变得游移不定。在经过几秒钟的沉默后，卡蒂脸色大变地起身。



「你、你说什么！到底会发生什么事？」



「什么事……唉，总之就是令人担心……」



「奥、奥利佛才不会变成那样！」



「别说得这么简单。男人要是憋太久可是会很辛苦。」



凯用双手摀著脸低喃道。卡蒂似乎完全没预料到这方面的问题，开始激烈动摇。



「唉，雪拉应该懂这方面的事情……而且还有密里根学姊在，或许不需要太担心。」



「这、这方面的事情是什么？密里根学姊会怎么做？快告诉我啊！」



卡蒂跑到少年旁边，用力摇晃他的肩膀。一个推著手推车兜售商品的学生，刚好在这时候经过两人附近。



「有人要买校内新闻吗～～！今天的头版是『超有趣！金伯利的性生活！』喔～！」



「我要一份！」「请给我一份！」



两人立即叫住那名学生，然后以前所未有的认真态度，专心阅读过去从未看过的八卦报导。



＊



进入第三层后，迷宫的样貌又变得跟之前截然不同。



原本浓密的绿意消失，取而代之的是伴随著令人不舒服的湿气的广大泥泞地面。如果不小心踩进去，马上就会下陷到脚踝，有些地方甚至还是无底沼泽。相较于总是被人工太阳照亮的第二层，这里的光源就只有长在天花板上的发光苔藓，整体显得十分阴暗。而且这里当然也栖息了许多适应湿地环境的魔法生物，所以通过这里时绝对不能大意。



「呼、呼……！」「呼……！」



合成兽在泥地中倒下，发出钝重的声音。奥利佛等人看著刚才打倒的巨大尸体，大口喘气──比这里的环境还要更加可怕的是，来到这里后遇见合成兽的次数就大为增加。



必须在不利行动的地面分析对手，看穿弱点，然后确实地攻击要害。踏入第三层才短短三个小时，他们已经重复四次这样的流程。如果把早一步发现敌人并顺利回避战斗的状况也算进去，那遭遇的次数又更多了。



「嗯，这是第四只啊。第三层的合成兽数量果然不同。快点移动吧。」



在密里根的催促之下，奥利佛再次于泥泞中踏出脚步。此时，东方少女从他背后小跑步地追了上来。



「奥利佛，我们刚才合作得很好呢！」



「……嗯。」



奈奈绪毫不在意难走的地面，活力十足地将手搭在少年的肩膀上。或许是因为在踏入这个阶层前有休息过，少女变得比在第二层时还要意气风发。



虽然这让人觉得很可靠，但奥利佛这边还有别的问题。他烦恼了一会儿后，低声说道：



「──奈奈绪，你可以不要一直黏著我吗？」



「──咦？」



少女听见后当场僵住。她摇摇晃晃地在泥地上退了几步，泪眼汪汪地转向雪拉。



「……在下，被奥利佛讨厌了……」



「不是这样！」



少年连忙否定。看不下去的雪拉，介入两人之间。



「没错，奈奈绪，你误会了……奥利佛，惹香开始让你感到难受了吧？」



雪拉说出从稍早之前就发现的事情。少年羞愧地别开视线，一脸苦涩地点头。



「说来惭愧，但就是这样没错……自从踏入第三层后，惹香的浓度就变得愈来愈高。当然我不会失去理智──但我不想在这个状况下丧失集中力。」



奥利佛叹著气说道。没错──打从进入这一层后，他就觉得异性的肌肤看起来特别艳丽。平常不会在意的一举一动，也都变得极具吸引力。这明显是充满空气中的惹香造成的影响。



如果只是这种程度，他还有办法绷紧神经应付，但像刚才那样被异性贴近的话，就会变得有点不妙。一旦过度在意肌肤接触，被突袭时或许会来不及反应。尤其对象是奈奈绪时，影响又会特别大──然而当事人完全不晓得这些事，一脸困惑地看向奥利佛。



「？是怎么个难受法？」



「奈奈绪，这个问题实在有点……」



「会觉得心痒难耐。毕竟是暴露在惹香当中，而他又是个男孩子。」



密里根以露骨的方式直接说明。奥利佛因此板起脸，但少女似乎还是不太明白。



「……心痒难耐……心痒难耐是什么意思……？」



「奈奈绪，你不用想得太深……我对此早有准备。密里根学姊，你不用替我担心。」



说完后，奥利佛集中精神呼吸，调整被惹香扰乱的精神状态。密里根观察了一会儿后说道：



「嗯……看起来你的确能够抵抗，但觉得难受时就要说，不要忍耐喔。路还很长，硬撑是撑不了多久的。」



「这还在我能自己处理的范围内。我再重复一次，不用替我担心。」



奥利佛坚定地拒绝后，继续前进。他的背影透露出强烈的抗拒，让魔女露出苦笑。



「真顽固。看来继昨晚之后，又再次碰触到他的逆鳞了。」



「……你在我们睡觉的时候做了什么？」



「没什么，只是稍微诱惑了他一下。」



「你怎么可以对一年级生做这种事！」



看不下去的雪拉开始对学姊说教。这段期间，奈奈绪缓缓走到奥利佛身边。



「……奥利佛，这个距离可以吗？」



「嗯，没关系。不好意思让你费心了。」



奈奈绪这次一直和少年保持伸出手就能碰到的距离，但看来这无法让她感到满足，少女的手一直动来动去，完全静不下来。无法像平常那样与少年接触，似乎让她感到十分困惑。



「……感觉好烦躁。」



「这样才正常。你平常的肢体接触就太过火了。」



「你果然觉得讨厌？」



「就说不讨厌了。」



奥利佛顽固地否定，奈奈绪持续保持相同的距离与他并行。密里根听著雪拉的说教观望两人，然后用手遮住眼睛。



「……该怎么说才好，那两人的样子耀眼到让人眼睛快瞎了。」



「既然你这么想，就好好在一旁观望，不要干扰他们。」



纵卷发少女以严厉的语气如此叮咛，魔女转头瞄了她一眼。



「我是无所谓，但你没关系吗？」



「……什么意思？」



雪拉噘起嘴角反问，然而──她这段期间也一直在看著前面的两人，她的视线像是觉得羡慕与憧憬，又像是看著自己无法跨越的一条线。



「唉，真是的──愈来愈想让你们平安回去了。」



密里根耸肩说完后，突然拍了一下手吸引三人的注意。



「那么，差不多该来开会了。虽然我们目前姑且是朝惹香较浓的方向前进，但光是这样无法找到奥菲莉亚的工房。我们需要其他线索。」



魔女这句话，让雪拉双手抱胸陷入沉思。



「跟踪合成兽……应该也没用吧。」



「没错。不可能这么容易找到。会离开工房的合成兽，大部分应该都是消耗品。就连捕获型都只有一开始那一批会回去吧。」



奥利佛如此低喃。就如同他们事前的预料，要在广大的第三层找出一间工房并非易事，因此他努力转换想法。



「从别的角度缩小范围吧……在这个环境下，如果是学姊会把工房设在哪里？」



奥利佛向在场经验最丰富的人徵求意见，密里根抚著下巴思索。



「首先是位置，必须是个不容易被其他学生或魔兽发现的地方。这层不缺水，所以不用考虑水源，为了方便采取调合素材，我应该会尽可能将工房设在靠近第二层的地方……」



密里根滔滔不绝地说到一半，突然闭上嘴巴思考。



「……不，这只是我的想法。第四层以下的地方也有很好的采集地点。虽然我很少踏入那些危险的地方，但是奥菲莉亚就算去那里采集也很合理。从这点来看，她很可能将工房设在靠近第四层的地方。」



这段话让奥利佛想起一件事，魔女曾说过奥菲莉亚的实力远在她之上……既然是能让薇菈•密里根如此评价的对象，在第三层行动应该就像在庭院里散步吧。



「但如果是这样就麻烦了──想到靠近第四层的地方，必须先通过这一带。」



说完后，密里根重新前进。在走了约五分钟后，泥泞的地面变得愈来愈湿，没多久眼前就出现一大片水池。因为放眼望去都是水，无法得知正确的面积，就连对岸也被浓雾笼罩。



雪拉低头看向混浊的水面，开口说道：



「……这是沼泽吧。而且很大……」



「第三层『瘴气沼泽』。这里在这个阶层也算是最大的难关。」



这里的空气就像在印证密里根的解说般，一吸进去就会刺痛喉咙。这一带都弥漫著从沼泽产生的有毒气体。



「通过这里的方法大致分成两种。一种是骑扫帚飞过去，一种是搭小船。不过──因为这次有你们同行，只能选择搭船。」



「喔？这是为什么？」



奈奈绪提出心里的疑问。从地形上来看，骑扫帚应该最快，所以会问这个问题也很正常。密里根看向上方，指著有十几公尺高、被奇妙的烟雾笼罩的天花板。



「首先，这股瘴气愈靠近天花板愈浓烈。如果飞太高让全身都暴露在瘴气中，那就不妙了。」



「不妙啊……具体来说会怎样？」



「全身溃烂、阶段性失明、呼吸困难、意识模糊。当然也会对以空气中的魔素为食的扫帚产生负面影响，让人最后掉进沼泽成为鱼饲料。」



这个比想像中还要不妙的结果，让雪拉皱起眉头。密里根继续说明：



「如果事先有准备，那还能稍微抵挡一下，但还是要持续小心别飞太高。这种时候就要换提防其他东西。」



魔女将视线往下移，三人跟著看向同一个地方后，发现有许多物体跳出水面。一种身体呈棒状，拥有宛如蕾丝般轻盈翅膀的生物，以数百只为单位在沼泽上群聚。



「翅鱼（skyfish）……」



「没错。那是一种栖息在水里，能够低空飞行的魔鱼。如果只有一两只倒还好应付，但数量实在太多了。这里经常发生被它们缠上后，就这样掉进沼泽的状况。坦白讲，我以前有一次也吃过它们的亏。」



密里根说出自己过去的失败。连她都曾经掉下去过──这件事胜过所有说明，让学弟妹们全都绷紧神经。就在他们陷入沉思时，密里根开始说明第二种方法。



「虽然比较花时间，但只要搭小船就能焚烧驱逐翅鱼的香。这时候要注意的就是沼泽里的魔兽。这里栖息了各种魔兽，会遇到哪种全看运气。」



三人闻言，一起看向翅鱼群聚的水面……当然，水中也有水中的威胁。既然这里是迷宫，不管选择哪种方法都不可能保证安全。最终还是要自己衡量各方面的风险。



「话虽如此，只要有四个人在，不管被何种魔兽袭击都有办法对抗。因此这次要搭船。和扫帚不同的是，搭船不仅方便互相协助，在最坏的情况也能舍弃小船骑扫帚逃跑。」



密里根是基于这些考量才决定搭船。奥利佛点头表示赞同。刚才那些说明里，没有让人反对的要素。



「……我赞成。虽然时间宝贵，但最重要的还是所有人都能平安到达对岸。」



「我也这么觉得。奈奈绪，你呢？」



「在下哪一种都无所谓，看大家觉得怎么做比较好。」



所有人都没异议。既然已经决定好方针，奥利佛立刻展开行动。



「看来是决定了──首先是造船。虽然所剩不多，但把手边的器化植物都用上吧。」



「这样应该很快就能做好。哎呀，等回去后得好好感谢凯才行。」



「……可别用奇怪的方式感谢喔。」



「哈哈哈，放心吧。我还没那么饥渴。」



密里根随口搪塞雪拉的牵制，开始造船。四人就这样集中精神工作，但奥利佛中途感觉到朝自己发出的魔力波。



（……吾主，有坏消息。）



（──怎么了？）



这是秘密担任斥候的泰蕾莎•卡斯腾传来的联络。少年一反问，她就立刻回答。



（若各位选择搭船，我在航行期间就无法继续跟各位维持与现在相同的距离。虽然我也有准备船，但如果在毫无遮蔽物的沼泽上和各位靠得太近，会被蛇眼发现。非常抱歉，看来只能等到了对岸再会合……）



听完她的说明后，奥利佛对自己的思虑不周感到羞愧……因为泰蕾莎至今都非常称职地完成斥候的工作，所以他没考虑过也有不适合她隐形的地形。



话虽如此，现在也无法改用其他方法通过这里。思考了几秒后，奥利佛终于下定决心。



（我知道了，这样就好。我到对岸后会留下记号。你之后再追踪那个跟上。）



（遵命……这个阶层十分危险，还请吾主务必小心。）



说完后，少女的气息就迅速消失。奥利佛在对话时也没有停止动作，所以其他三人并不觉得奇怪。少年继续集中精神造船──他们将几根器化植物组合起来，只花约十五分钟就完成了。



「嗯，看起来做得不错。」



密里根双手抱胸，满意地说道。最后的成品外观介于小船和木筏之间，面积也够四人在上面活动。他们在中间的船桅加装用魔法加工的垫布当作船帆。以临时制作的渡船来说，算是相当精致。



「那就立刻出航──我本来想这么说，但在那之前……」



四人一起将小船推到水面上时，密里根叫住已经准备出发的学弟妹们。



「难得到有水的地方，就替你们上一课吧。」



「上课……？你想在这种地方干什么？」



「正因为是这种地方啊。奥利佛和雪拉应该都知道──拉诺夫流有一招叫湖面踏步（lake walk）吧？」



密里根对一脸困惑的两人说明完后，从船上跳向沼泽。在惊讶的奥利佛面前，密里根静静站在水面上。奈奈绪惊讶地睁大眼睛。



「……喔喔？站在水上了！」



「感谢你的热烈反应。对魔法师来说，水上步行是很重要的技能，可以说涵盖了领域魔法的所有基础。」



密里根在说明的同时，缓缓在水面上踏出脚步。她的脚底只有产生轻微的涟漪，脚步显得十分平稳。奥利佛和雪拉都看得目不转睛。



以「湖面踏步」来说，这可以说是最理想的示范。



「因为魔法出力必须达到一定程度才能使用，通常是升上二年级后才会练习。在我看来，你们都已经达到能够使用这招的水准，所以趁现在学会吧。来，试试看。」



魔女说完后，向三人招手。三人一齐低头看向水面。



「……呃，失败就会掉进水里吧。」



「这样才会认真吧？小心别掉进都是魔兽的沼泽喔。」



密里根露出笑容，要他们把风险当成学习的助力。



「嗯，那么从在下开始。」



奥利佛和雪拉花了几秒才下定决心，只有奈奈绪二话不说就走向沼泽。两人还来不及感到惊讶，奈奈绪的鞋底就碰到水面──身体也理所当然地掉进水里。



「唔……！」



「哈哈哈，沉得真漂亮。没事吧？」



密里根从水面伸出手，将少女暂时拉上陆地。全身湿透的奈奈绪露出困惑的表情。



「真令人困扰，完全抓不住诀窍。」



「只要抓到诀窍，这对你们来说应该不难。奥利佛，接下来换你了。」



被点名的少年看向水面，重新调整呼吸──冷静点，自己应该办得到。自己至今已经反覆练习过无数次地之型，这招也是应用相同的原理。



「……唔……」



奥利佛下定决心踏出脚步。脚尖在碰到水面的瞬间稍微下沉，但马上就将水推了回去。他同时踏出左脚，以和「墓碑踏步」相同的要领将魔力导向水面，小心不让体重都集中在特定的一只脚上──就这样，少年成功用双脚站在微微晃动的水面上。



「喔喔！」



「嗯，果然站上去了。你的地之型用得非常好，所以我就觉得你一定办得到。来，试著走几步看看吧。」



密里根接著下达指示，这次少年没有犹豫。他重现刚才掌握的感觉，前进时只在水面掀起轻微的涟漪……当然，这样体力消耗得远比在地面上走路激烈。只要继续走十分钟，就会精疲力竭吧。



雪拉一脸感叹地凝视少年的动作。尽管不像密里根所示范得那么完美，那依然是漂亮的水上步行。



「干得漂亮。行走时还运用了分散体重的技巧，减少浮在水面需要的魔力。第一次就能做到这样，算很了不起了。」



「…………」



「这招是练就更高等的技巧『虚空踏步（sky walk）』前必经的过程。无论是作为一个魔法师，还是作为一个魔法剑的使用者──奥利佛，你今天都跨出了极大的一步。」



魔女以意外温柔的声音称赞奥利佛，这让少年想起了以前的往事。



──很帅吧？放心，诺尔一定也学得会。因为你是我儿子。



自己小时候非常憧憬那道站在空中的身影，并且在不晓得那是多高境界的情况下──发誓自己有一天也要站上相同的地方。当时的自己还不晓得才能这个词的意义。



少年闭上眼睛想著──自己至今仍走在从那一天开始的道路上。



「……奈奈绪，你也过来吧。」



等回过神时，他已经朝少女伸出手。他并没有想太多。只是──毫不怀疑地相信她一定能站在与自己相同的地方。



「──嗯！」



奈奈绪也回应了他的要求。她凝视少年伸出的手，再次走向水面──她的身体只有在触水的瞬间稍微摇晃，但最后并没有沉下去。



「喔？喔喔……成功了！」



成功踏上水面的奈奈绪，握紧少年的手喊道，让密里根看得目瞪口呆。



「哎呀，成功了。是因为从奥利佛的动作获得提示吗？还是单纯因为──想要和他站在相同场所的心情太强烈呢。」



魔女开玩笑似的说完后，看向被两个朋友超前，至今仍独自留在岸上的纵卷发少女。



「…………」



当然，她不会甘于维持这样的状态。雪拉闭起眼睛，将不安与压力甩到脑后，并在重新睁开眼睛的同时走向水面。在三人的观望下，右脚首先碰触水面──接著左脚立即跟了上来。



「……呼……两位，我也过来了。」



「喔喔，雪拉大人也成功了！」



「不愧是雪拉。」



三人在水面上重逢后，牵起彼此的手分享喜悦。密里根笑著观望那幅景象。



「幸好所有人都顺利学会了。这样即使掉进沼泽，也能开拓出一条生路。



──那么，我们出航吧！」



所有人都上船后，魔女朝船帆咏唱咒语。接著就突然吹起一阵风，小船开始载著他们在水面上前进。



开始航行后，密里根的嘴巴依然没停下来。她在操纵小船的同时，向三人讲解背后的原理。



「尽管不像扫帚那么普及，但帆船对魔法师来说也是个方便的交通工具。普通人必须先找出风向再调整船帆，但我们这些魔法师──」



密里根用杖剑指向船帆的表面，上面事先画了密密麻麻的魔法阵和咒语。这就是为什么这艘船明明没有人划桨也能前进的原因。奥利佛曾听说过海洋魔法师会使用这种技巧，但还是第一次亲眼看见。



「──只要像这样招来风精灵，让他们留在船帆周围就好。虽然需要一点诀窍，但之后放著不管也会前进，学起来会很方便喔。」



「原来如此……真是受教了。」



雪拉像是很有兴趣般仔细聆听。奥利佛往旁边看，发现奈奈绪正蹲在船边凝视水中，看著一道黑影从混浊的水面底下游过。



「……底下有好大的鱼在游。」



「小心点，奈奈绪。你这样随时有可能被攻击。」



「嗯……可是洒盐来烤应该会很好吃。」



「你居然被它们激起了食欲？」



奈奈绪就算来到这一层还是一如往常。奥利佛在惊讶的同时也稍微感到放松，但马上就因为察觉空气中的变化闭上嘴巴。他环视周围，其他三人也一样集中精神侧耳倾听。



「……周围的气息都消失了。」



「嗯……这有点奇怪。」



密里根也点头赞同。水面下的生物都不见踪影，因为讨厌焚香而在远处观望的翅鱼也跟著消失。明明通过这里的关键就是预防来自水中的袭击，如今却完全感觉不到魔兽的气息。



「来到这里还没被袭击，反而让人觉得不自然。这里太安静了。是水中发生了什么异变──」



密里根在说话的同时环视周围──接著透过眼角发现水面下瞬间闪过一道白影。



「？刚才那是什么……」



「…………」



魔女陷入沉默，看见相同身影的雪拉皱起眉头。奥利佛有股不好的预感，将手伸向插在腰间的杖剑──此时小船突然摇晃。



「唔喔……？」



小船无预警地突然加速，雪拉用手扶著船桅避免跌倒，向船头抗议。



「学姊，怎么了！为什么突然加速！」



「有危险的东西在！你们三个快拔出杖剑！」



三人按照密里根的警告举起杖剑，接著看见船后方的水面瞬间攀升。



伴随大量水花现身的，是全长至少超过六十英尺的海蛇──不过只剩下「骨头」。宛如博物馆展示的标本般失去所有血肉的骨头照理说应该不会动，但那条海蛇却以彷佛还活著一般的动作，开始追击小船。



「什么──！」「唔，又是骨头吗？」



「海蛇龙骨（sea serpent）……！是萨尔瓦多利『以外的人』的使魔！──你们三个抓紧了！」



三人按照警告压低身子。密里根继续对船帆施展咒语，催促风精灵加快速度。小船立刻以两倍的速度前进，在水面上与海蛇龙骨展开一场追逐戏码。



「这个威胁的种类和合成兽差太多了，现在只能选择逃跑！只要逃到地上，它应该就不会继续追来！」



「我也这么认为，但靠这艘小船逃得了吗？」



「被追上就只能认了！先做好用扫帚逃跑的准备！」



密里根大喊。奥利佛和雪拉互相点头，朝追著船跑的骸骨蛇发射咒语。两人的攻击多少拖慢了追击者的脚步，让敌人与船之间的距离逐渐拉开。



「幸好之前造船时没有偷懒！这样勉强能逃掉！」



魔女露出大胆的笑容，不过──几秒钟后，她的笑容变得像石头那样僵硬。



「……啊，这下不妙。」



「咦？」



魔女的话，让奥利佛立刻看向前方。在船前进的方向，有好几块骨头浮在空中，看起来像是某种巨大生物被啃光尸体的结果──虽然乍看之下是这样，不过……



「──集结成形吧。」



某人的咏唱，让那些骨头现出真面目。分散的骨头在他们前方重新组合──先是形成跟大树一样粗的脊椎，然后接上头骨，肋骨和鳍骨也同时完成。一个跟紧追在后的海蛇龙骨外观相同的庞大身躯，阻挡在小船面前。



「什么──」「唔──！」



判断这样下去会撞上的密里根紧急让船转弯。这个勉强的举动让船体发出哀号，在差点撞上巨大的敌人前掀起一阵弧形的白色波浪。尽管顺利躲过敌人，但船速也因此大幅下降。



「真是的……！利弗莫尔学长，你这招呼也打得太突然了！」



密里根跪在船上瞪向前方，奥利佛等人也立刻跟著看过去。虽然骸骨蛇就挡在前面，但还是能透过它的肋骨空隙看见对面。



「──没办法，这都要怪眼前的景象和这里实在太不搭了。」



一个魔法师站在用来代替船的巨大龟骨上。那人散发宛如邪教神父的威严，以昏暗的眼神看向四人。除了强者特有的魄力之外，他身上还缠绕著一股让人毛骨悚然的死亡气息。



「蛇眼，你到底在干什么。居然带三块年轻的肉来送死。」



那道曾在迷宫见过一次的身影，让奥利佛和雪拉的肩膀因恐惧而颤抖。西拉•利弗莫尔──以独特的术法操纵骸骨的死灵魔法师，在金伯利是与奥菲莉亚•萨尔瓦多利并列的危险人物。



「他们的朋友被奥菲莉亚抓走了。我们正要去救他回来。」



密里根从容回应。对手听见后含笑说道：



「用这么迂回的方式殉情？」



「虽然你会这样想也很正常，但我们是希望能活著回去。」



魔女耸肩，毫不畏惧地如此断言。利弗莫尔像是觉得傻眼般哼了一声。



「去挑衅现在的萨尔瓦多利还想全身而退……我以为你是个更聪明的家伙。」



「这话听起来真刺耳。」



因为实在无法反驳，密里根只能露出苦笑。然而──某人趁著两人对话的空档插嘴问道：



「不好意思打扰两位说话──利弗莫尔学长，请问你是不是也在找奥菲莉亚•萨尔瓦多利的工房？」



「雪拉？」



奥利佛惊讶地看向少女。这个出乎意料的问题，让利弗莫尔以昏暗的眼神瞪向雪拉。



「……麦法兰的女孩，为什么你会这么问？」



「我觉得有这个可能。在这个时间点出现在第三层，一定有什么目的。然后──在有学生坠入魔道时，金伯利的其他学生还主动去找他们的理由屈指可数。」



「…………」



「其中一个是像我们这样，有重要的人被抓的状况。虽然这次有许多学生被抓，但我不认为你的目的跟我们一样。然后──第二个可能就是对那个学生坠入的『魔道』有兴趣。」



即使面对实力远胜自己的对象，少女仍凛然地指出这点。只有一旁的奥利佛立刻察觉这并非不知天高地厚的鲁莽行为──雪拉握得紧紧的双手正轻微颤抖。



她知道眼前的对手是和奥菲莉亚•萨尔瓦多利同一级别或甚至更强的魔人，只要念头一转就可能将我方全灭。但即使明白这点，她还是赌上了一个可能性。那就是藉由这个状况取得有助于救出皮特的线索。



「我觉得你是属于第二种。说得更具体一点──就是想赶在其他学生之前，取得奥菲莉亚•萨尔瓦多利这个魔法师遗留的研究成果，所以你才会出现在这里吧。」



少年紧张地咽了一下口水。的确──若真是如此，双方不仅目的相近，利害也没有冲突。因为我方的目的是救出皮特，不会想对奥菲莉亚的研究成果出手。



「如果是这样，要不要和我们联手？虽说我们有三个人是一年级生，但人手比较多。只要分享彼此的情报一起搜索，找出工房的可能性就会大幅提升。这对你来说应该不是件坏事。」



雪拉最后提出这个建议。没错──即使平安抵达对岸，也不一定能找到奥菲莉亚的工房。所以雪拉才打算和这个魔人交易。她说明自己不是敌人，想要引出对方握有的情报。



在一阵令人窒息的沉默中，利弗莫尔凝视雪拉一段时间后摇头。



「我很想说这是个不错的提议……但非常不巧。」



「……咦？」



「我对萨尔瓦多利的研究成果没什么兴趣。作为一个魔法师，我们的目标相差太大，坦白讲就算拿到了也无法活用……唉，如果刚好掉在眼前是会捡起来，但还不至于为了这东西冒风险。」



即使对方的回答出乎意料，雪拉仍勇敢地继续说下去。既然会在这里遇见，就一定有相对应的理由。



「……那你为什么会在这里？除了确保研究成果以外，还有什么理由能让你刻意待在这个危险的地方？」



利弗莫尔一听，就露出乾涸的笑容。



「理由啊……谁知道有没有那种东西。」



这句话并非是在嘲弄雪拉，而是在自嘲。这同时也是明确的证明──他并不是为了「利益」出现在这里。



「……虽然我觉得不太可能，但学长的目的该不会是替奥菲莉亚『送终』吧。」



密里根静静问道。利弗莫尔不屑地回应：



「别说蠢话了。这种事才轮不到我来做。



不过……说得也是。要我当个吊祭者倒是可以。如果丧礼上只有尸体和主丧者，未免太过于冷清了。」



利弗莫尔的语气透露出些许坦率，另一方面，也像是从一开始就不期待别人能够理解。男子抱持著某种达观，转向雪拉说道：



「这是我为曾互相残杀过无数次的学妹尽的最后一点道义……麦法兰的女孩，这样有回答你的问题吗？」



「……唔……」



就连早已做好一定觉悟的雪拉，都无法再继续问下去。双方利害一致，有机会达成共识，感觉光是用这种世俗的标准进行交涉，就已经暴露出自己对对方其实一无所知。



「求饶的花招用完了吗？那就继续吧。」



两只海蛇龙骨按照利弗莫尔的意思抬起头。判断交涉决裂的雪拉，一脸苦涩地举起杖剑。



「……果然变成这样了……」



「不，雪拉，你做得很好。」



相反地，密里根露出大胆的笑容。她那游刃有余的态度，让奥利佛十分困惑。再加上──打从雪拉开始和利弗莫尔对话后，密里根就一直跪在船上。



「如果是要对疼爱的学妹尽道义，那我也能理解你的心情。不过──以一个吊祭者来说，不觉得你在丧礼会场闹得太凶了吗，利弗莫尔学长？」



奥利佛瞬间注意到一件事。密里根跪在船上时，用长袍在脚边做出一个视线死角──在长袍的掩护下，她把杖剑刺进船身的空隙，让剑尖接触水面，就像要让某样东西流入沼泽一般。



紧接著，旁边突然掀起一阵波浪晃动船身。打从出航开始，沼泽的水面就一直很平静。奥利佛他们也知道，「一定是有什么东西掀起了波浪」。



「──啧。」



利弗莫尔慢了一步才察觉魔女的企图。他一咂嘴──数十根触手就冲出船身左右两侧的水面，一齐攻击他。



海蛇龙骨立刻上前替主人抵挡攻击。在缠住骸骨蛇的触手后方，两个外表平滑的庞大身躯浮出水面。那尺寸与其说是生物，不如说是小岛，而且外观就像是结合了乌贼和章鱼的特徵般奇特。那副异常的模样，让雪拉等人看得目瞪口呆。



「水栖合成兽……！」



「果然！〈论克拉肯与斯库拉混血后产生的显著性状变异〉──写过这篇论文的萨尔瓦多利，不可能没在这里动手脚！」



密里根发现计画成功后，痛快地喊道。没错──打从遇见利弗莫尔时起，她就一直趁对话的时候朝水里释放魔力波吸引合成兽。既然自己无法对付骸骨蛇，就引诱实力与它相当的对手过来。



如果合成兽发现有人入侵自己的地盘，很可能会先袭击魔力较强的对象。连这一点都计算进去的魔女展现出来的顽强，让奥利佛在心里大感佩服。



「我们还要赶路，这里就交给你了！抱歉啦，利弗莫尔学长！」



「你这不可小看的家伙……！」



利弗莫尔笑著口出恶言，但即使是他也无法忽视这些合成兽继续追赶猎物。小船再次全速前进，将开始战斗的骸骨蛇远远甩在后面。



「总算撑过去了……！真是有够惊险！」



脱离危机后，密里根用力吐了口气。一直待在后面看的奈奈绪，突然探出脸问道：



「……密里根大人，请问『送终』是什么意思？」



她问的是魔女和利弗莫尔对话时提到的词汇。密里根有些惊讶地转向少女。奥利佛能够明白魔女的心情。在这间学校很少有人会问这件事──因为这里的学生大部分都早就知道了。



「原来如此，你还不知道呢……这有点类似魔法师的习俗。」



密里根难得以严肃的语气回答……只要是魔法师，在讲述这件事时都会认真以待。因为这是自己的好友，以及自己未来迟早要面临的命运。



「有时候即使必须赌上性命，也要前往坠入魔道者身边，见证对方的末路。



这种行为──我们称之为『送终』。」