看到他们两人对望一眼，用力深深点头，千百合以觉得有点恶心似的视线看着他们逼问说：



「…………你们说有重要的约定，是什么约定？」



「呃，对不起，小千，这个我万万不能说……」



「毕竟男人跟男人的约定，本来就不能随便乱讲出去啊！」



这群儿时玩伴中的第三者，朝挺起胸膛这么喊的春雪瞪了一眼，发出充满怀疑的声音：



「我倒是觉得你们两个保密的事情，好像都不会演变成什么好事。」



「才……才没这回事！以前哪里有闹过什么大事，呃……」



看到春雪弯着右手手指愈数愈多件，诸位女性只能拿他没辄似的摇摇头。



就在众人谈话之余，装甲货柜车仍然继续疾驶，穿过新宿御苑北侧，就要开到四谷站附近。再开个几分钟，就会抵达现实中的半藏门──加速世界之中的禁城西门。



过去黑雪公主与枫子曾率领前黑暗星云的一支部队，来挑战把守此处的超级公敌「四神」白虎。众人尽管受到速度快如狂风的神兽爪牙蹂躏，但靠着枫子的疾风推进器，总算勉强逃出白虎的防守范围，所以禁城四方门之中，就只有西门没有任何一人受困。也因此，在黑暗星云再度试图进攻禁城之前，春雪应该暂时不会有机会看见白虎的模样。



当货柜车开过四谷站，开到平缓的上坡坡顶，就看到一个挡在去路上的巨大轮廓映入眼帘。



尽管处在所有建筑物都应半毁的世纪末空间中，这高耸的城墙仍然没有一处缺损，形成一整片黑影耸立在眼前。城墙后方微微浮现出形体的正殿，则是兼具哥德式建筑复古味与近代建筑坚硬质感的造型。那夜雾中无数火堆跳动的模样，显得诡谲却又美丽。



无限制中立空间里的禁城不同于现实中的皇居，形成一个直径一点五公里的正圆形。周围有无底峡谷围绕，而且峡谷上空有着异常重力，无论是用春雪的翅膀还是枫子的推进器，都没有办法飞越。唯一能够越过峡谷的手段，就是通往东西南北四座城门的那种三十公尺宽的大桥。



由仁子操纵的货柜车从小路开到新宿大道上之后，先在与内崛大道相交的丁字路前方停下动力，让车身自然减速。正面看得到西方大桥与城门，但只要踏上一步，四神白虎就会醒来。货柜车让十二个轮胎磨出尖锐的声响折往右方，开上沿着无限断崖往前延伸的道路后，再度让引擎发出运作声，开始往南开去。



春雪靠到货柜车的左侧，抬头望向隔着五百公尺宽的峡谷耸立的城墙黑影。



那道城墙后面，住着无数的卫兵公敌，以及一名少年超频连线者。当然他也不是永远待在线上，但从他的口气听来，似乎已经在加速世界过了相当长的时间。所以现在这一瞬间，他真的出现在短短一公里外之处的机率，或许比蓝之王Blue Knight待在都厅的机率还高。



春雪在十天前的禁城逃脱作战之际，和他──拥有神器「The Infinity」的年轻武士型虚拟角色「Trilead Tetraoxide」约好将来要再见一面。由于即将展开的Aqua Current救出作战计划中，并不打算冲到禁城内部──说来上次的Ardor Maiden救出作战本来也不打算进去──所以这次无望和他再会。



──可是将来有一天，我们一定要再见面啊，Lead。



春雪朝着城墙的另一头发出无声的呼唤。



结果站在身旁的谣彷佛听见了他的声音，朝着他微微一笑，点了点头。



货柜车在呈平缓弧线的内堀大道上急驰，没过多久就通过了由四神朱雀把守的南门前方，也就是一直到十二天前，都封印着Ardor Maiden的地方。众人看着右侧那块想必是现实世界中日比谷公园所在处的荒地，徐徐往北转进。



等丸之内那一带的办公大楼群从黑暗中现身，引擎转速就开始下降。车身继续靠着惯性行进了一百公尺左右，才停在一个大路口的正中央。



「终点禁城东门前到了！各位旅客请赶快给我下车?」



乘客听从莫名改用天使模式的车内广播指示，接连跳到地上。最后由春雪抱着枫子的轮椅着地，巨大货柜车就笼罩在一阵红光中消失无踪，接着一名深红色的少女型虚拟角色，从原先驾驶舱所在的位置蹦了出来。



「唔唔～路都那么小，开起来有够磨神经的。回程我一定要开首都高速公路飙个痛快！」



「咦咦咦！没煞车还要去飙车喔？」



春雪先忍不住叫出声来，才又赶紧改口说：



「可……可是看来首都高的高架道路到处都有崩塌啊。所以我就想说那样应该不太能让大型车开在上面……」



结果仁子双手拢在脑后，若无其事地回答：



「连续两次作战之间，总会来上一次变迁吧。而且也差不多想要它来了，然后如果能抽到火属性的『熔岩』或是『焦土』就再好不过了……」



「咦？为什么……等等，啊，对喔。如果抽到火属性空间，那么四神青龙的力量就会变弱了……」



「唔。不过也可能反而抽到水属性啊……」



黑雪公主踏上几步，来到仁子身旁，将她的镜面护目镜朝向昏暗的天空说：



「既然是不会下雨的世纪末属性，就应该当作是运气好了。别说这个了，如果真要期待变迁，我还比较希望把幸运都累积到下一场的梅丹佐攻略作战。」



「说得也是……希望最好是尽量高阶的黑暗系属性，如果可以……」



枫子坐在由春雪帮忙推的轮椅上，静静地说下去：



「……最好是换成黑暗系的顶点『地狱』属性。这样一来，我们也就可以和鸦同学一起对抗梅丹佐了……」



「说得也是……不过就连我在无限制空间里看到地狱属性的次数，也是一只手就数得出来。虽然我们也可以选择等完七天时间，但我想可能性应该是无限趋近于零……」



沉默一瞬间笼罩整个场面，却又被千百合开朗的声音打破。



「不用担心啦，学姊、姊姊！Crow那么努力去学会『光学传导』特殊能力，就是为了解决这个问题啊！只不过是梅丹佐的雷射，他一定可以爱怎么反射就怎么反射的！」



──遇到这样的场面，大概至少应该说一句：「好，包在我身上！」吧。



春雪想到了这样的念头，但说出来的却还是平常说的：「我……我会努力。」



不过，不知何时起站在春雪身后的Pard小姐轻轻拍了他的肩膀，然后点了点头。



「K。凭你一定可以的。」



「好……好的！」



春雪转身面对这名尽管语气冷淡，却总是温和鼓励他的年长女性超频连线者，准备表明自己坚定的决心。但他才刚深深吸一口气，Pard小姐就以充满力与美的动作往前踏出了几步。她轻轻摇动长尾巴，无声地步行到路口西侧，面对耸立在前方不远处的禁城。



春雪看着这个豹人型虚拟角色那纤细又强健的背影，慢慢吐出了憋在胸口的气。



没错，现在不是分心去想梅丹佐那一战的时候了。在那之前，还有另一个目标需要全力去达成。那就是救出被封印在禁城东门的黑暗星云「四大元素」之一，Aqua Current。



春雪握紧从枫子轮椅上放开的双手，慢慢转过身来，将四周的光景牢牢印在脑海中。



北边看得到东京消防厅与气象厅的厅舍大楼，以及首都高速公路环状线的高架道路。



东边可以看到东京车站座落在一条宽广的道路底端。尽管车站本身在世纪末属性下仍然维持红砖建筑，但四处都有墙壁崩塌或焦黑。



往南看去，则是先前他们通过的日比谷公园、霞关的政府机关大楼群。遥远的地平线上矗立的细小铁塔，大概是东京铁塔的遗址吧？



而西方则有着架在无底断崖上的钢铁大桥，以及后方紧闭的巨大城门。纵横都有三十公尺左右的门也是钢铁所制，但黑黝黝的表层看不到半点锈蚀或凹陷。彷佛在以「大浩劫后」为主题的世纪末空间之中，仍然拒绝受到任何侵蚀。



「禁城……东门……」



听到春雪的低语，黑雪公主来到他右边，轻轻点点头说：



「可伦就被封印在这扇门前方的祭坛上。关于救出作战的细节，我们等一下会进行简报，但相信就和南门那次一样，必须请你肩负起重要的职责……每次都要这么依靠你，身为你的上辈，又是军团长，这样实在很没出息，可是春雪，我们还是要靠你了。」



「哪儿的话……真要说起来，今天会展开这次作战，就是因为我拜托学姊你们……」



「不对，既然可伦回归到军团，救她离开禁城就是非得立刻完成不可的目标，梅丹佐的攻略也是一样。毕竟ISS套件的散播离感染爆发只差一步……我反而认为是你的意志推了还在原地踏步的我一把。」



黑雪公主用左手剑的侧面轻轻碰上春雪的右手，面罩也凑到他耳边轻声说：



「……坦白说，我心中仍然有着消不去的恐惧，害怕面对四神青龙时，会不会造成新的牺牲者增加……也害怕在东京中城大楼，会不会面临到我作梦也想不到的事实。可是，我同时也相信，相信无论遇到任何苦难，你的银色翅膀都能够撕裂……」



「……是。」



春雪本想回答更多，但一股热流街上喉头，让他光是挤出这句短短的回答就已经竭尽全力。他并不多说。只用右手指尖轻轻笼住黑雪公主的左手剑尖。他手指上灌注了力道，灌注了哪怕再多一分都会被「终结剑（Terminate Sword）」斩断手指的力道，勉强多挤出了几句话：



「不用担心……不管发生什么事，我都会保护学姊，还有大家。」



黑雪公主不应声，只深深点头，就这么让脸轻轻碰在春雪的头盔上。



唯独现在，每个人看着他们两人紧紧相依地仰望钢铁城门，却都不说话捉弄或取笑。黑雪公主和春雪依偎了几秒钟后，挺直腰杆从他身上分开，转过身来面对背后的六个人。她伸出左手打开系统选单，先朝只有她看得见的视窗一瞥，接着发出坚毅的声音说：



「从我们进入无限制空间到现在，正好过了三十分钟……等于现实世界中过了一点八秒。按照计划，Aqua Current会比我们晚十秒登入，算来就是这边的两小时四十六分钟后。也就是说，我们还有两小时十六分钟的弹性时间。我们就先休息十五分钟，然后开始进行救出作战的简报。」



「好～那我就去东京车站给他观光……」



仁子话还没说完，黑雪公主就发出很凶的声音。



「不～可～以～！那边有传送门，而且铁路另一边就是极光环带的领土。万一撞见紫之王的部下，事情就会弄得无敌麻烦了。」



「啊啊……这说得也是啦。」



仁子乖乖点头，看样子就连她也不想主动和紫之王Purple Thorn扯上关系。



「没办法，那就请博士来一段禁城观光专览吧？」



「咦……咦咦！为什么是我？」



看到拓武突然被扯到而慌了手脚，仁子用绿色的镜头眼白了他一眼。



「博士你该不会忘了我以前花了多少时间陪你修练心念吧？我话先说在前面，就连对日珥（我们团）的团员，我都没帮他们上过这么特别的课呢！」



「我……我当然没忘！可是说要导览，我们又进不去禁城……」



「介绍这里看得到的范围就好啦。像这扇东门，在现实世界里应该也有不一样的名字，或是一些历史小知识吧？」



仁子用她小巧可爱的右手朝钢铁城门一指，拓武与其他六人也都不约而同地望去。听她这么一说，就想到禁城四方门的确都对应到设于现实世界中皇居──以前的江户城──东南西北的四座城门。就像西门又叫作半藏门，南门又叫作樱田门，东门应该也有这种现实世界中的不同名称。



众人一同将视线拉回拓武身上，这位担任军团参谋的蓝色系对战虚拟角色先清了清嗓子，然后开始进行略显生硬的讲解：



「呃……禁城东门在现实世界中称为『坂下门』。是江户城内曲轮门之一，也就是一八六二年一月，六名水户藩士袭击老中安藤信正的地方。」



突然进入上课气氛，让春雪的大脑差点引发排斥反应，但同时又有一部分记忆受到刺激，让他上半身扭向奇妙的角度，沉吟着说：



「呃呃……这我总觉得好像听过……就是那个，这个……对了，是『坂下门外事变』！」



春雪奇迹般地成功播放出记忆，喊得十分起劲，但千百合立刻丢出毫不留情的评语：



「都听到坂下门了，一般都会想到这件事好不好？那我要考考你了！请问袭击的理由是什么呢！」



「呜……呃，因为看位居老中的安藤不顺眼，所以对他展开物理攻击……」



「请详述看不顺眼的理由！」



「咦咦咦咦──……这个……记得是……」



春雪在意想不到的时候被来上这么一段日本史小考，把绞尽脑汁尽可能挤出模糊的知识。



「这个……是安藤和美国签订条约，大力打压反对条约的尊皇攘夷派人士……」



「噗噗～！」



千百合用嘴发出答错的音效，接着枫子连人带轮椅转过来面向春雪，竖起食指笑嘻嘻地说：



「好可惜喔，鸦同学。你说的『安政大狱』是大老井伊直弼进行的，而他受到水户浪士袭击的地点是在那边的南门，也就是所谓『樱田门外事变』。事情发生在一八六〇年三月，所以大约是在坂下门外事变的两年前。」



「啊……这……这样啊……那，安藤是为什么会受到袭击？」



「安藤信正为了强化动荡的幕藩体制，推动将朝廷与幕府合一的『公武合体』。并让孝明天皇的妹妹和宫公主，下嫁第十四代将军德川家茂作为象征。据说就是这个举动，让尊皇派的水户浪士决心展开袭击。」



接连出现的专有名词，让春雪的脑内快取记忆体容量几乎被占光，但最后总算整理清楚，点点头说：



「原……原来如此……──记得进攻方的浪士是六个人对吧？防守方……不对，我是说护卫安藤的武士，大概有多少人呢？」



对于他的这个问题，拓武再度清了清嗓子之后回答：



「据说有磐城平藩士四十五人进行护卫。磐城平藩位于现在的福岛县南部，是信正的领藩。」



春雪忍不住将这段解说中的内容，自动置换成磐城平军团的四十五名团员，但并未说出口，只双手抱胸沉吟：



「哇……六打四十五喔……？那战绩……不对，我是说袭击的结果是……？」



「水户藩士全员阵亡，磐城平藩士无人死亡，安藤信正也只是背上受伤，但成功逃进城内，平安无恙。」



「嗯～这样啊……」



对于一百八十五年前在现实世界的这个地方刀剑相向的武士们，春雪当然并未了解到足以选择支持哪一边。但听着拓武的解说，就忍不住硬是会把自己代换进去。把很久以前死在刀下的六名武士，代换成即将挑战超级公敌的八名超频连线者。



「唉唉唉，真是的，小春为什么这么好懂啊？」



突然听到身边传来千百合受不了似的说话声，春雪吓得跳了起来。他转头一看，黄绿色的魔女型虚拟角色就摇了摇她的尖帽，一副拿他没辄的模样。



「我……我又哪里好懂了？」



「反正你一定是在哭哭啼啼地想说我们也会全员阵亡吧？」



「呜！」



「我说你喔，状况根本就不一样好不好！我们不是来暗杀老中，是来救可伦姊！而且你当初杀进禁城都没事了，不要现在才在门前就皮皮挫好不好！」【校对注：「皮皮挫」为闽南语，吓得发抖的意思。】



虽然总觉得这论点强词夺理，但被这位儿时玩伴以一贯的口气说了这么一大段话，就忍不住觉得「原来如此」。他深深点头，握紧右拳回答：



「就是说啊，怎么想都觉得这次我们才是正义的一方！反正人都来了，干脆就用我们的正义之力，把青龙也给打倒，大赚一票点数……」



「不要得意忘形！」



春雪被她用「圣歌摇铃」的棱角在侧腹部上顶了一下，不再说话，其余六人则不约而同地叹了一口气。



黑雪公主轾声清了清嗓子，移动到桥的正面，像是要收起欢乐气息似的说：



「好了，既然大家已经对即将来到的期末考做好了准备，我们也差不多开始进行作战会议了。大家准备好了吗？」



春雪心中确信众人回答的声音之所以会稍显无力，肯定是黑之王的台词中所包含的那三个字害的。



说有两小时又十五分钟的弹性时间，听起来长得不得了，但做着详尽的简报，推演作战状况，时间转眼间就过去了。



黑雪公主再度打开系统选单，看了一眼上面显示的累计上线时间后，转过身来宣告：



「好，离作战开始还剩十五分钟。可伦对时机应该会抓得相当精准，但在现实世界中零点一秒的误差，在这个世界都会放大到一百秒。也就是说，我们必须把前后约两分钟左右的误差也计算进去。」



在十二天前的Ardor Maiden救出作战时所采用的步骤，是众人先在无限制空间中做好准备，才请拓武从最靠近的传送门下线，回到现实世界将加速的时机告知谣。



但这次Aqua Current──冰见晶的连线时间事先就已固定。也就是说，若是先遣队冲向铁桥的时机有所延迟，晶一现身就会被四神朱雀所杀。所幸多亏了仁子的「计程车」，让他们顺利抵达禁城东门前方，准备工作也顺利结束，但真正的难关才正要开始。春雪集中精神，以免漏听黑雪公主的任何一句话。



「──上次我们和朱雀前后交战两次，得知系统似乎对四神赋予了超出神兽级公敌之上的高度AI。不见得会一直锁定对它造成最多损伤的人攻击，而且有时还会做出反制我方意图的行为。说不定我们还会陷入先前并未推演到的状况，到时候也只能临机应变，但还请各位以确保自己能够脱身为最优先。我们无论如何，都万万不能再让任何人受困在这里。」



黑之王声调冷静，但春雪注意到只有在说最后一句话时，她的嗓音中混进了微微的苦涩。



黑雪公主与枫子在上次的禁城逃脱作战之中，看到春雪与谣即将被朱雀喷火烧死时，就不惜牺牲自己来救他们。这种行动和她刚刚的话显然有所矛盾，但相信这次黑雪公主一定也暗自下定了决心，只有她要以掩护同伴脱身为第一优先。



但相信无论是枫子、谣、拓武、千百合、仁子，或Pard小姐，也都有着同样的想法。因为他们就是有着绝对不抛弃同伴的决心……不，应该说是信念，才会聚集在这里。而这种心意，正是超频连线者最强大的力量。



「这些我们都知道啦，Lotus！」



Scarlet Rain拿汽油桶当椅子坐，双脚荡来荡去地这么说：



「说穿了只要人家一起杀过去，接了Aqua Current，然后再全力跑掉不就好了？单程就只有五百公尺而已，轻轻松松啦！」



「Rain，虽然你说只有，可是真的跑起来五百公尺可是很长的啊。来回就有一公里啦。」



「一公里又怎样！我们学校的马拉松比赛，六年级生整整要跑三公里啊！啊啊够了，光想到就觉得没力……」



「别自以为了不起！我们学校的马拉松比赛可是要跑五公里啊！哪里是没力这么简单：」



两个王的争论有点离题，让千百合一副拿她们没辄的模样插了嘴：



「仁子、学姊，我每天社团活动跑的距离都有你们讲的三倍了……」



「……真的假的？Lime Bell，你活得不耐烦了吗？」



「……不好意思，我们的争论这么低次元。」



等到黑雪公主轻轻低头道歉，端正姿势，目光在众人身上扫过一圈，作战前僵硬的气氛也稍见缓和。她让一对蓝紫色的镜头眼慢慢眨动，发出平静中蕴含着坚定意志的声音：



「Rain说得没错，作战本身非常单纯。我相信凭我们的阵容，连青龙的猛攻也能够突破──离作战还有十分钟，大家各就各位。」