「……嗨。」



即使如此伏见还是做出回应，并放松紧绷的情绪，接受八田靠近他。



八田突然想起，从相遇的时候起，这家伙不理人的气场就很强。强到令人觉得都快形成一道物理性的障壁了。



伏见接受别人靠近他时散发的氛围，倒是挺容易看出来的。



八田仿佛听见围住伏见那堵围墙上的小门，发出微弱的声音开了锁。门不会从里面自己打开，只是发出小小的信号，像是在说「想进来就进来啊」。



仔细想想，加入吠舞罗之后就没和这家伙好好独处交谈过。



吠舞罗总是很热闹，和国中时两人独处的气氛不同，八田也变得不大在意伏见了。



不知道是不是也因为这样，最近经常觉得不懂伏见在想什么。



「……等一下就要杀进中心了。」



八田说着，在伏见身边坐下。伏见用鼻子哼了一声。



「搞不好，会演变成和黄金王盟的战争。」



「求之不得。」



「……你到底有没有搞懂？」



伏见镜片后方的眼神冷冷地盯着八田。



「如果真的和黄金之王对立，你最珍惜的吠舞罗说不定会垮掉欸。」



这句话激怒了八田，他不假思索地站起来。



「猴子，你是想说吠舞罗会输给黄金吗？」



「王盟的规模差太多了。冷静想想就算是笨蛋都该知道。」



对于伏见挑衅的语气，虽然很想怒吼反驳，八田却只握紧拳头，闭上嘴巴。这动作令伏见感到意外，挑起眉毛。



「……你为什么说『你最珍惜的吠舞罗』？难道你不是吠舞罗的一员吗？」



伏见楞了一瞬，又立刻一脸不悦地背转过身。



「猴子……」



「你真的很吵。」



伏见烦不胜烦地说着站起来。



「我只是说说看而已。上次入侵中心时，感觉得出那里和黄金之王之间并不是互相信赖。只是看你太天真，提醒你一下而已。」



伏见冷冷地说完，叹了一口气。



「……尊哥也不是万能的。」



语气中已没挑衅意味。



或许正因如此，这明明是句会激怒八田的话，他却没有生气。



只是像看到不可思议的东西般望着伏见。



「你也会去吧？猿比古。去给他们好看。」



八田的语气，和国中时邀他放学后一起去游乐场没有两样，伏见有些惊讶地瞪大眼睛，轻轻啧了一声。



「会去啊。」



「那孩子的事，你别放在心上。」



「……搞清楚，我一点都没放在心上，也不觉得自己有必要放在心上。」



「什么啊，都是你肆无忌惮说了那些话，才会伤了那孩子的心！」



「哼，刚才是谁叫我别放在心上的？」



「唔……你这家伙个性真的很烂耶！」



就这样一边打打闹闹，八田这才感到这阵子总是很疏远的伏见，似乎稍微恢复以前的他，终于放心了些。



草薙和十束隔着酒吧最里面的一张桌子对坐，桌上放着中心的平面图。



周防坐在一旁的沙发上，懒洋洋地枕着椅背。



其他成员为了讨伐中心的事，有的联络伙伴，有的准备武器，在酒吧里忙碌地进进出出。



「也得留几个人下来护卫穗波老师。」



草薙说。十束望着平面图，双手轻轻交缠在胸前。



「根据上次侵入中心时的感觉，安娜应该不在地面楼层。我们上次闯入的地方，气氛意外地开放自由。我想，重要的权外者都被带往地下楼层了吧。」



「从平面图看来，无法得知怎么进入地下。看来，只能直接找人告诉我们了。」



草薙从平面图上抬起头，垂着眼望向没打算参加作战会议的王。



「尊，这次你可别太乱来。」



周防身体动也不动，只有眼神朝草薙的方向瞄了一眼。



「我们的举动有很大的风险。哪里不好找，偏偏要找黄金王盟吵架，旁边还有普通人进进出出的医院，不能轻举妄动。」



「喔。」



周防敷衍着应和，也不知道到底是不是听进去了。



草薙叹了口气，从胸前口袋里取出香烟，叼一根在嘴上。



「总之，我们会负责开路只有到万不得已时你再出手。」



「喔。」



靠在沙发椅背上望着天花板的周防，还是只给了敷衍的回应。



草薙和十束面面相觑。



「十束。」



周防懒散地陷进沙发里，喊着十束。



「我在啊。」



「你跟我来。」



十束惊讶地稍稍睁大眼睛。



「哎呀，还以为我是留守组的呢。既然King这么说，我当然要去，不过，我去了不会碍事吗？」



「你碍事的程度，对我一点影响都没有。」



「你说得也对啦。」



可为什么是我？十束用眼神发问，周防从鼻子里喷出一口气。



「那小鬼看到我说不定会想跑。看到你，她至少会愿意跟来吧。」



看周防说得不甚高兴，十束苦笑。



「我觉得没这回事喔。」



「总之，我讨厌小鬼。就交给你负责了。」



周防说完，从原先懒洋洋的姿势起身，朝酒吧门口走去。丢下一句「准备好了叫我」就出去了。



「……没想到，他意外能忍啊。」



草薙苦笑着这么一说，十束露出些许惊讶的表情。



「对穗波老师也是，即使必须使出那种半威胁的手段也要阻止她……尊那家伙，其实对这种事挺不擅长的。」



「喔……」



十束也苦笑起来，望着周防离开的那扇门。



「不过，就算那家伙没说，我也打算让你一起去的。」



草薙的话，令十束不解地歪着头。



「因为你是煞车啊。」



一边吐着烟圈一边说，草薙突然想起上次十束难得表露沮丧时所说的话。



「……你上次，曾说自己没有力量吧？」



「啊、嗯。」



「那时，我说你不适合吠舞罗，其实有点说错。对吠舞罗而言，『无力者』还是必要的存在。」



十束百思不解地眨着眼。



「因为我们是一个以力量为存在意义的团队。聚集而来的都是些血气方刚的家伙。在这群人之中，需要一个不沉迷于力量——不依靠力量就能整合起伙伴的人。」



草薙拉过烟灰缸，掸落烟灰。



「尤其，最需要别人帮他踩煞车的，还是我们的王呢。」



一边说着一边苦笑，草薙回想起在Scepter4屯驻所时塩津说的话。



（我问你，假设失控的是你的王，你认为自己能做什么？）



脑中响起那句剌耳的话，草薙苦恼地皱起眉头。



什么都做不到。



但是至少，拉住他不让他失控，是我们的——尤其是眼前这家伙的使命。



草薙莫名想起过去的事。



这家伙从以前就特别懂得怎么化解周防的怒气和郁闷。



看到他一脸笑嘻嘻的样子，总让人什么狠劲都没了，只会觉得火大的自己很愚蠢。



这么说来，第一次见到他是在医院里。



还是国中生的十束老爱跟在周防身后打转，被对周防怀恨在心的人痛打一顿，住进了医院。人面广的草薙收到目击者通知，和周防一起赶往医院。



那时的十束明明遍体鳞伤，却还满不在乎地笑着。问他是谁下的手也只会打马虎眼，不知何时还擅自跟下手的人达成和解。他绝对不愿意让周防为自己发怒。



即使在周防成为王之后，十束的笑容依然不变。



他的笑容，及时引开差点被力量诱惑的周防注意力——使他不致走向自我毁灭。



「你真的是随性得让人火大，从以前就是这样……不过要不是这样，那个责任就太沉重了。」



即使是这家伙，也一定有他的烦恼。



然而，他不但咽下所有负面情感，一本正经地笑着说什么「船到桥头自然直」——还能让听到的人真的都这么认为——要不是拥有这种不可思议的能力，也无法站在这个位置上。



「草薙哥？」



十束疑惑地窥探草薙的表情。



「我啊，有时候真的很羡慕你那少根筋的精神面。」



「什么意思，不是称赞我吧？」



「谁称赞你了。总之，尊就交给你负责。」



草薙把这重责大任轻易交出去后，视线再次回到平面图上。



凑速人与凑秋人，在中心警卫室里面对塩津。



「赤色王盟，」



「攻过来了？」



速人和秋人分摊着说完一句话，同时歪着头表露疑惑。



塩津无奈地点了点头。



「应该没错。虽然我试着警告过了，但以那个王盟的性格，大概不会乖乖接受。」



今天早上，塩津打电话给赤色王盟的参谋草薙出云，将安娜被依特异现象管理法拘留的事告诉他。草薙虽然淡淡地听完，却一点也没有想就此放弃的意思。



想起那个狡狯年轻人的脸，塩津从鼻子里哼了一声。



「事情变得很麻烦……」



内心真正的想法，随着抑郁的叹息声泄漏。



一切都令人厌烦，令人绝望。



和塩津的心情相反，双胞胎细长的眼中却充满兴奋之情。



「竟敢闯进黄金王盟的领地，」



「是不要命了吗？」



塩津无动于衷地望着双胞胎，他们那能乐面具般平坦的脸，正因兴奋而微微泛红。



这对双胞胎技艺高超，性格却异常幼稚。今年应该要二十二岁了，但本性从十二岁成了青色盟臣起，几乎没有改变。



——那是我的责任吧。



塩津自嘲地扬起嘴角。



双胞胎的父母殉职后，收他们为盟臣的上一代青之王，却在两周后身亡。



之后，负起实质养育责任的就是塩津。说是养育，他却没做任何称得上教育的事。养育费是从Scepter4资金中拨的款，吃和睡在屯驻所里都帮他们准备好了，剩下的就只是给他们工作。



失去王的塩津，必须接手带领残留下来的青色王盟。尽管他感到无力，忙碌依然不由分说袭来，使他几乎对双胞胎毫无兴趣。



老实说，连双胞胎的性格究竟从何时起变得这么扭曲，塩津也不知道。



原本单纯崇拜上一代青之王，立志像父母一样成为盟臣的孩子们，曾几何时，却成了假「大义」之名，以行使力量为乐，性格极其幼稚的大人。



「他们是来抢回那小女孩的吗？」



「御槌先生也真是的，何必那么执著于那个孩子。」



速人和秋人一言一语地说着。他们并不知道御槌打算让安娜成为青之王，也不知道为此御槌强迫安娜做了许多不人道的实验。



就算知道，他们也不会同情她吧。有了青之王来巩固自己的立场，说不定只会让他们觉得高兴。



同时，他们也不明白现在自己的王盟面临什么危机，只是因为又有机会假大义之名挥剑，便像孩子一般兴奋雀跃而已。



尽管塩津心中充斥这些苦恼，却没有力气究责，也提不起劲对他们说明逼近眼前的到底是什么危机。



「召集全体集合，组成阵形，做好隔离一般人的准备，以便备战。」



「了解！」



双胞胎异口同声回答。



走出酒吧，映入眼帘的是聚集在那里的武装伙伴。



「不要造成附近民众的困扰。」



草薙有气无力地提醒。四周的行人看到扛着球棒或铁棍的不良少年们，纷纷露出惊讶的表情走避，其中也有人绕道而行。



草薙双手盘在胸前，沉吟着环顾四周。



「希望别有人去报警才好。」



看了所有伙伴一眼，出这次任务的成员大致到齐了。



不过，还是少了几个面孔，草薙喊了正在跟成员说话的十束：



「十束，伏见还没回来吗？」



十束抬起头，对刚才说话的伙伴挥挥手，朝草薙走来。



「八田去看猴子怎么样了。应该快回来了才对。」



「这样啊。」



草薙想着那个别扭的少年。每次伙伴出了什么问题，总会帮忙打圆场的十束，唯独对伏见却说了「他讨厌我帮他说话」，从未过问他的事。



「那家伙……是怎么回事？」



「什么？」



「伏见啊……几乎只要有新人进来，都能跟你处得不错，怎么这次你好像踢到铁板啦？」



十束双手抱胸，歪着头说：



「猴子可能不行喔！」



被他这么一说，草薙显得相当错愕。



「你……怎么突然做出这么严重的否定！吓死人了！」



「啊、抱歉抱歉。我的意思不是说猴子本身不行……只是，我觉得他很难融入。」



「融入？」



「那孩子的兴趣——应该说执著，太过集中在一件事上了。」



草薙思考了两秒，露出既伤脑筋又难以言喻的表情。



「……怎么，难得见你话说得这么含蓄呢。」



十束一边苦笑，一边眯起望着远方的眼睛。



「我不是刻意要含蓄……总觉得能对某件事执著到那个地步，好像也满好的。」



「欸？」



草薙歪着头，发出介于理解与不解之间的声音。十束用一如往常的笑容取代苦笑，望着草薙说：



「好啦，不管那件事，猴子毕竟是个很有趣的人，我会在不被他讨厌的范围内跟他好好相处的！」



真是个麻烦的家伙，草薙说着叹了一口气。



说曹操曹操就到，这时刚好看到八田和伏见从路的那头走回来。十束轻轻招手，迎上前去。



「对不起我们来迟了！已经要出发了吗？」



八田跑过来，喘着气说，草薙点头。



「对啊。只等大将回来——」



「到齐了吗？」



背后响起低沉的声音。



回头一看。



周防正站在离吠舞罗众人不远处。



像只精瘦的狮子，身手矫健却又给人沉重压迫感的男人。



身上溢出红光，仿佛内侧沸腾的力量正不断涌出。



周防踏出一步，朝众人接近，每当他的脚踩在地面上时，都能看到火星随着低沉的「滋滋」声迸射。



「干劲十足嘛。」



草薙揶揄着说，周防从鼻子里哼了一声。



吠舞罗所有成员抿着嘴，等待周防做出下一步举动。望着他的众多目光之中有期待、有激昂，带着对吠舞罗的骄傲与对敌人的怒气，炯炯发光。



「走吧。」



周防低声指示。



吠舞罗以嘶吼回应。



幕间



怦怦。心脏发出巨大的声音。



周防感觉得到，自己的心脏正和什么产生共鸣。



那是什么？



有种奇妙的感觉，仿佛周防自己和外界的界线变得不明确。



刚才的疼痛消失了，身陷生死关头时勃发的，令肌肤隐隐作痛的生命力也消失了。突然有一种自己正融入世界，像在海水里融化的水母尸骸般的感觉。



——King？



——尊？



远远传来十束和草薙讶异的声音。



现在不是出神的时候。周防他们正被敌人逼得无路可逃。一旦出了神，等在前方的就是死亡。



脑子还能思考，也做得出判断，认知世界的感觉却依然不断扩散，难以收敛。



我疯了吗？



大脑在悖离意识的地方冷静而诧异地想着。



怦怦。心跳声再度响起。



频率相同的脉动，正与心跳声相连。



那是什么？



（是「石板」。）



对自我意识做出的回答，周防皱起眉头。「石板」又是什么？当依然远离感觉的大脑思考这个问题时，脚下的地面突然消失了。



周防漂浮在黑暗中。



上下左右皆是无边无际的黑暗，宛如身处宇宙。



我这是死了吧。周防心想。



这就是另一个世界吗？还是临死之际做的梦——所谓的濒死体验？周防思考着到底是哪一个。



心情莫名平静，在这自己不是已经死去就是即将死去的状况下，竟然一点也不觉得着急，真是不可思议。



这时，周防脚下出现了一块板状的岩石。



表面刻着圆形仿佛迷官般的奇妙纹路，大约有三坪大小的平坦岩石。



怦怦。周防又听见了心跳。像是受到心跳连动，「石板」上的纹路瞬间亮起。



怦怦。周防的心跳和石板的脉动同步。



正在同化。



在脉动牵引下，刻在「石板」上的纹路发出的光不断增强。强烈又激动。



怦怦、怦怦、怦怦怦怦。



当周防的心跳激动地到达极限时，纹路上的光消失了。



然而下个瞬间，「石板」中央发出一股更强烈的光，光像是从那里溢出，并开始沿着纹路窜动。犹如大水冲进细窄的水道般，红色的光一口气冲过所有纹路，发出激烈的光芒。



那道红光将周防的身体吞没。



周防感觉到自己的身体和「石板」合而为一。



周防体内像有熔岩沸腾。因为那是这么热、这么激烈，除此之外想不出其他比喻。



火热而剧烈的激流，使周防的意识陷入一片空白，各式各样的情报，灌入这片空白之中。



或许应该说，那是来自「石板」的记忆。



「石板」的力量、「石板」的记忆、「石板」的意志。



「石板」与周防的灵魂相连——周防，被选上了。



周防睁开眼的同时，头上的空间也开始扭曲。



光芒炸裂，中央出现一把巨大剑形的发光体。



「唔……！」



在体内狂乱力量的肆虐下，周防发出呻吟。不久，夹带红光的力量从周防体内满溢、扩散。



从周防体内溢出的红光形成火焰，火舌如舔舐般灼烧他。



即使如此，周防体内剧烈的热度仍未稍减，仿佛随时都能侵蚀、突破他的身体。无法遏止的力量造成脚下的地面出现龟裂，呈放射线状扩散。



试图压抑不断溢出的力量时，一阵激烈的头痛袭来。



——因为想压抑，所以很痛苦吧？



不经意地，听到这样的诱惑。



有什么比就此解放腹中的熔岩更畅快的事呢？



是如此甜美的诱惑。



正当他就要屈服于这甜美诱惑的瞬间，耳边传来呼唤周防的声音。



「King！」



是十束。那个老是自顾自笑着的家伙，死命发出呼唤。



周防轻轻啧了一声。



——是啊，什么King啊。就是你这家伙用这愚蠢的外号叫我，才会变成现在这样。



周防缓缓收敛力量。



只留下从体内溢出的红光，周防慢慢转身。



以周防为中心，柏油路面上深深的龟裂呈放射状朝外侧伸展，四周的建筑物被烧得焦黑，火焰还在闷烧。



一片惨状之中，十束与草薙茫然地站在那里。看起来，两人都没有受太大的伤。



周防露出自暴自弃的笑。



「……告诉你们一件有点蠢的事吧。」



看到周防脸上挂着难以言喻的笑，语气像是豁出去了，草薙虽然还是一脸错愕，嘴角总算是勉强笑了。



「不……眼前这状况已经够蠢了……」



草薙竖起手指，指着上空。



「你头上跑出一把剑欸。」



草薙不顾惊讶也要开玩笑的语气，使周防无声地笑了。



「赤之王……什么的……？」



赤之王的都市传说，草薙当然也知道。周防也从十束那里听说过。虽然不知道十束对这都市传说相信到何种地步，但他曾用不像开玩笑的语气说，要是赤之王真的存在，或许没有比你更适合的人了。



关于「石板」授予的知识和力量，周防实在不知从何说起，短暂思考之后，还是觉得麻烦而决定放弃。



周防闭上眼，轻轻举起握拳的双手。



将意识集中在拳头上。



一如灵魂与「石板」相连，接受力量的授予时那样，周防让与体内熔岩般的力量相连的火焰出现在手上。



慢慢摊开掌心，手里的火焰，缠绕着周防整个手掌。



草薙与十束屏气凝神地望着眼前这一幕。



周防对两人轻轻伸出缠绕着火焰的双手。



自嘲地笑着，也不多加说明，只说了一句：



「如何？抓得住我的手吗？」



在这种莫名其妙的状况下，那两人毫不犹豫，甚至连一丝踌躇都没有。



周防的左右双手都栖宿着火焰。



草薙抓住右手，十束抓住左手。



草薙获得强大的力量，但火焰虽然进入十束体内，却几乎没让他获得任何力量。



对周防而言，草薙成了理性的剑，至于十束，则成了当周防快被力量吞噬时，拉回他的锁链。



这样的差别，究竟是出自草薙与十束本身的资质，还是与周防的明意识或潜意识相关，这就不得而知了。



赤之王，和他的两位盟臣。



这就是赤色王盟最初的雏形。